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[IT뉴스]독감백신, 작년에 맞았는데 또 접종해야 하는 이유

온카뱅크관리자

2026-09-19 08:07:25

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 <img alt="감기 백신은 맞지 않지만 독감 백신은 맞는 이유는 무엇일까?, 생성형 AI 제작" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080209120oalr.png" data-org-width="680" dmcf-mid="FuSOMcnQn2" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080209120oalr.png" width="658">
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 감기 백신은 맞지 않지만 독감 백신은 맞는 이유는 무엇일까?, 생성형 AI 제작
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 요즘 학교나 병원 곳곳에서 ‘독감 예방접종을 시작합니다!’라는 안내문이 보인다. 주삿바늘도 무섭고, 작년에도 맞았는데 올해 또 맞아야 하나 싶어 귀찮기도 하다. 왜 홍역이나 수두와 달리 독감 백신은 어릴 때 몇 번만 맞고 끝내지 못할까. 그 답을 찾기 위해 백신의 세계로 들어가 본다.
 ● 바이러스가 변하면 백신도 변해야
 독감은 ‘인플루엔자 바이러스’에 감염돼서 앓는 급성 호흡기 질환이다. 독감에 걸리면 갑자기 고열이 나고 온몸이 쑤시는 등 심한 증상이 나타난다. 독감은 폐렴 같은 합병증으로 이어지거나 심하면 목숨을 잃을 수도 있어 예방이 중요하다. 특히 만성질환자나 노인, 어린이처럼 면역력이 약한 사람에게 더 위험하다. 반면 감기는 콧물과 기침, 목 통증 같은 증상을 통틀어 이르는 말이다. 증상이 비교적 가볍고 원인도 리노바이러스를 비롯한 수십 종의 바이러스로 다양해서 두루 쓰이는 백신이 없다.
 인플루엔자 바이러스는 크게 A, B, C형으로 나뉜다. 그중 사람에게 계절성 독감을 일으키는 건 주로 A형과 B형의 하위 유형이다. 과학자들은 해마다 유행이 예상되는 몇 가지 유형을 골라 백신을 만든다. 인플루엔자 바이러스의 유전 정보가 자주 변하기 때문에 해마다 유행하는 바이러스의 특징도 달라진다.
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 <img alt="독감이 유행 중인 지는 9월 13일 서울 성북구의 한 소아청소년과 전문병원이 환자와 보호자로 붐비고 있다. 연합뉴스 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080210381yxam.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="3NrcVnQ9n9" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080210381yxam.jpg" width="658">
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 독감이 유행 중인 지는 9월 13일 서울 성북구의 한 소아청소년과 전문병원이 환자와 보호자로 붐비고 있다. 연합뉴스 제공
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 인플루엔자 바이러스는 DNA가 아니라 RNA에 유전 정보를 담고 있다. DNA와 RNA는 모두 유전 정보와 관련된 물질이다. 생물의 세포에서는 DNA가 유전 정보를 저장하고 RNA가 그 정보를 전달해 단백질을 만드는 과정에 관여한다. 인플루엔자 바이러스가 증식하며 RNA를 복제할 때 오류가 자주 생긴다. 복제 오류로 유전 정보가 달라지는 현상을 ‘돌연변이’라고 한다.
 돌연변이가 쌓이면 바이러스 표면의 단백질 모양도 조금씩 달라진다. 그러면 과거에 독감에 걸렸거나 백신을 맞아서 몸에 항체가 생겼어도 이 항체가 새로운 바이러스를 알아보지 못하고 제대로 공격하지 않는다. 바이러스의 형태나 구성이 조금씩 변할수록 백신의 감염병 방어 효과도 점점 떨어지는 것이다.
 과학자들은 이듬해 유행할 인플루엔자 바이러스의 종류를 예측해 미리 백신을 만든다. 하지만 예측이 항상 맞는 건 아니다. 예병일 연세대 원주의대 교수는 2009년 한국에서 크게 유행한 독감 ‘신종플루’를 예로 들며 “그해 미리 준비한 백신에는 신종플루 항원이 들어 있지 않아 예방 효과가 없었다”고 설명했다. 같은 감염병이지만 홍역이나 수두는 독감과 달리 어릴 때 백신을 몇 차례 맞으면 성인이 되어서도 예방 효과가 오래 이어진다. 홍역·수두 바이러스는 독감 바이러스와 달리 특징이 자주 변하지 않는 데다 백신을 맞아 생긴 면역 기억도 오래 유지되기 때문이다.
 ●홍합에서 mRNA까지 백신의 재료
 백신으로 충분한 면역 효과를 얻으려면 여러 차례 접종해야 한다. 과학자들은 백신을 한 번만 맞아도 면역 효과가 오래 이어지는 방법을 연구하고 있다.
 2026년 6월 차형준 포스텍 교수와 황병희 인천대 교수 연구팀이 홍합이 바위에 단단히 붙어 있는 원리를 이용한 백신 기술을 발표했다. 홍합이 만드는 접착단백질에 면역 기능을 강화하는 단백질 화합물을 결합해 백신 성분을 몸속 특정 위치에 오래 붙잡아 두는 것이다. 생쥐 실험 결과 한 번만 접종해도 기존 백신 면역증강제보다 효과가 3배 이상 오래갔다.
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 <img alt="인플루엔자 바이러스의 현미경 사진, 게티이미지뱅크" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080211600tzuo.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="0UtTLsAiJK" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080211600tzuo.jpg" width="658">
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 인플루엔자 바이러스의 현미경 사진, 게티이미지뱅크
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 새로운 바이러스에 빠르게 대응하는 백신 기술도 연구 중이다. ‘바이러스 유사입자(VLP)’ 백신은 바이러스와 겉모습이 비슷한 입자를 이용해서 만든다. 바이러스의 유전 물질이 없어 병을 일으키지는 않지만 우리 몸이 바이러스의 특징을 기억하도록 돕는다. 대표적인 VLP 백신으로는 자궁경부암을 막는 인유두종 바이러스(HPV) 백신이 있다.
 mRNA를 활용하면 독감 바이러스의 변화에 맞춰 백신을 빠르게 개발할 수 있다. mRNA는 DNA의 유전 정보를 단백질을 만드는 세포 속 리보솜에 전달하는 물질이다. 바이러스 표면 단백질의 일부를 만들도록 설계한 mRNA를 몸에 넣으면 리보솜이 정보를 읽고 단백질 일부를 만든다. 면역체계는 단백질의 특징을 기억했다가 실제 바이러스가 침입하면 빠르게 대응한다.
 2026년 8월 미국 식품의약국(FDA)은 세계 최초로 mRNA 독감 백신의 사용을 허가했다. 제조 기간이 기존 독감 백신의 절반 수준으로 짧고, 11개국에서 50세 이상 성인 4만 805명을 대상으로 진행한 임상시험에서 독감 예방 효과도 기존 백신보다 약 27% 높았다. mRNA 독감 백신이 널리 쓰이면 새로운 독감에도 신속히 대응할 수 있을 것으로 기대된다.
 ●면역력으로 몸을 지키는 원리
 백신은 홍역이나 독감 같은 감염병을 예방하는 데 주로 사용돼 왔다. 최근 과학자들은 백신의 원리를 감염병이 아닌 다른 질병의 예방과 치료에도 활용하는 방법을 연구하고 있다. 대표적인 연구 대상은 암과 알츠하이머병, 고혈압 등이다. 질병과 관련된 특정 물질을 면역세포가 알아보고 공격하거나 제거하도록 유도해 질병을 예방하거나 진행을 늦추는 방식이다.
 특히 암 분야에서는 mRNA를 활용한 백신 연구가 활발하다. mRNA를 정교하게 설계해 암세포에서만 발견되는 특정 단백질이나 변이를 백신으로 면역세포에 알리는 원리다. 아직 예방보다는 치료를 목표로 한다. 이미 생긴 암을 없애기 위해 면역세포가 암세포를 찾아 공격하도록 훈련하는 원리다. 신의철 KAIST 의과학대학원 교수는 “암 변이는 환자마다 달라서 개인 맞춤형 mRNA 백신을 만들어야 한다”며 “mRNA 암 백신은 아직 모든 사람에게 효능을 보이지 않아 효능을 더 끌어올리는 연구가 필요하다”고 말했다.
 최근에는 췌장암 위험이 높은 사람을 대상으로 KRAS라는 유전자 변이를 겨냥한 예방용 mRNA 백신도 시험 중이다. 암이 생긴 뒤 치료하는 게 아니라 암이 생기기 전 예방하는 것을 목표로 한다는 점에서 주목받고 있다.
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 <img alt="알츠하이머의 경우, 백신으로 백혈구의 일종인 면역 B세포를 자극한다. B세포가 만든 항체는 뇌에 쌓이는 불필요한 단백질을 찾아 제거하도록 돕는다. 게티이미지뱅크 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080212846zhwm.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="p2woqMV7Jb" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/19/dongascience/20260919080212846zhwm.jpg" width="658">
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 알츠하이머의 경우, 백신으로 백혈구의 일종인 면역 B세포를 자극한다. B세포가 만든 항체는 뇌에 쌓이는 불필요한 단백질을 찾아 제거하도록 돕는다. 게티이미지뱅크 제공
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 알츠하이머병은 뇌에 불필요한 단백질 조각이 쌓여 신경세포가 파괴되는 질병이다. 알츠하이머병을 앓으면 기억력과 인지능력 등이 점차 나빠진다. 이때 뇌에 쌓인 단백질 조각들을 면역체계가 찾아 없애도록 하는 백신이 연구되고 있다. 고혈압은 혈관 속 혈액의 압력이 높아져 몸에 나쁜 영향을 주는 병이다. 최근에는 혈압을 높이는 물질을 공격하도록 면역반응을 유도하는 고혈압 치료용 백신도 시험 중이다.
 이런 연구가 성공하면 일부 질환에서는 약을 자주 복용하는 부담을 줄이거나 새로운 예방·치료 방법으로 활용될 가능성이 있다. 이미 진행된 병을 늦추는 새로운 치료법이 될 수도 있다. 아직 대부분은 연구 단계이기 때문에 실제로 사람에게 얼마나 안전하고 효과적인지는 더 확인해야 한다.
 예병일 연세대 원주의대 교수는 “백신을 ‘감염병을 막는 예방약’이 아니라 ‘우리 몸의 면역력을 이용해 병과 싸우게 하는 방법’이라고 넓게 보면 암이나 알츠하이머병 치료 백신이 왜 연구되는지 이해할 수 있다”고 설명했다. 오랫동안 감염병 예방에 도움을 준 백신이 암과 같은 질병을 극복하는 데도 쓰일 날을 기대해 본다.
  
 ※관련 기사
 어린이과학동아 9월 15일호, [기획] 작년에 맞았는데 또?! 독감 백신
 [조현영 기자 4everyoung@donga.com]
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