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서울의 한 휴대전화 판매점. [사진 출처 = 연합뉴스]

정부가 최근 가계통신비 부담 완화정책으로 고삐를 죄자 이동통신사들 사이 근심이 커지고 있다. 저가 5G 유저 확대가 곧 이통사 주요사업 매출 감소와 직결될 것이란 우려에서다.

2일 통신업계에 따르면 정부는 3차에 걸친 5G 요금제 개편으로 고가 중심 5G 요금제를 중저가 중심으로 전환시켰다. 최대 1만원 낮춘 3만원대 최저구간 요금제를 신설해 가격 하한선을 낮췄다. 데이터 제공량도 세분화해 이용자들의 선택 폭을 넓혔다.

과학기술정보통신부는 ‘가계통신비 부담 완화정책 추진현황’을 통해 지난 2월 기준, 신설 중저가 요금제 가입 인원은 620만명을 넘어섰다고 발표했다.

정부가 가격 등락을 주시하고 있는 ‘5G’는 이통사들 입장에서는 ‘돈줄’과 같다.

통신업계 한 관계자는 “국내 통신 3사의 무선서비스 사업 중 가장 큰 비중을 차지하는 사업이 바로 5G”라며 “최근 AI, 모빌리티 등 다양한 신사업 진출을 통신사들이 꾀하고 있지만, 5G 사업이 여전히 기업의 수익성을 가늠하는 지표이자, 주요 수익 창구”라고 설명했다.

현재 국내 이동전화 가입자는 총인구 대비 100% 보급률을 넘었다. 통신사들의 성장이 정체된 배경이다.

통신업계 또 다른 관계자는 “5G 가입자가 포화 상태에 이른 상태에서, 정부 압박에 돈 안되는 저가 요금제를 늘려야하는 처지에 놓였다”며 “기업 입장에선 수익성 악화에 대한 걱정이 커져도, 정부 정책인 만큼 따를 수밖에 없다”고 어려움을 토로했다.

일각에선 중저가 5G요금제가 늘어나는 만큼, 가입자수가 늘어나 매출 타격이 상쇄되는 ‘박리다매’가 가능하지 않겠냐는 견해도 나온다.

실제로 과학기술정보통신부가 발표한 ‘가계통신비 부담 완화정책 추진현황’에 따르면, 지난 2월 기준으로 신설 중저가 요금제 가입 인원은 620만명을 돌파했다. 이는 전체 5G 가입자의 19%에 달하는 수치다.

특히 7만원대 고가 요금제를 쓰던 사용자들이 가장 많이 신설 중저가 요금제로 갈아탔고, 5만원대 요금제 가입자는 4만원대 이하 요금제로 하향 변경하는 추세가 뚜렷하게 나타났다.

이와 관련 통신업계 관계자는 “고가 요금제 대비 수익성이 낮은 중저가 요금제일지라도, 타사 고객 혹은 알뜰폰 고객이 넘어오는 것이라면 득이 될 것”이라며 “하지만 문제는 기존 우리 고가 요금제 사용 고객이 저가 요금제로 전환하는 것이라면 타격이 불가피하다”고 말했다.

전문가들 사이에선 통신비의 지속된 인하는 품질 경쟁을 위한 이통사의 자본적 인적 토대를 무너뜨려 사용자 보호를 어려워지게 할 수 있단 지적도 나온다.

신민수 한양대학교 경영학과 교수는 “최근 중간 요금제가 나왔지만 시간이 좀 더 지나면 이용자들은 더 저가, 무료 요금제를 원할 것”이라며 “이를 의식한 정부 차원의 요금 규제가 지속적으로 강화되면 통신산업 발전이 쇠퇴될 수 있다”고 말했다.

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