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[IT뉴스][오늘의 DT인] 천문학자 꿈꾸던 스무살 KAIST 학생의 도전… “우리 기술로 행성 탐사하고 싶다”

온카뱅크관리자

2026-11-15 15:17:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 유동호 스펙트라인텔 대표 초등학교 때부터 천문학자 꿈꿔… 외계행성·금성 연구하며 관측 기술에 관심 기초과학 넘어 응용과학으로 도전… 카이스트 재학 중 스펙트라인텔 창업 초소형 초분광기로 산업 현장 공략… 지상에서 우주까지 사업 확장 목표 
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 유동호 스펙트라인텔 대표. 스펙트라인텔 제공
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 “국제 행성 탐사 연구에서 언젠가 한국이 자체 개발한 초분광 장비가 쓰이도록 하겠습니다.”
 2006년생인 올해 스무살 학생이자 스타트업 창업가인 유동호 스펙트라인텔 대표는 15일 디지털타임스와의 인터뷰에서 “행성을 연구하고 싶다는 생각이 그 연구에 필요한 장비를 직접 만들고 싶다는 생각으로 이어졌다”며 이같이 말했다.
 유 대표는 초등학생 때부터 천문학자가 꿈이었다. 우주에 대한 호기심으로 2024년 한국과학기술원(KAIST) 물리학과에 입학했다. 이후 새로운 발견에 필요한 관측 장비를 직접 개발하겠다는 생각에 올해 스펙트라인텔을 설립했다.
 그의 관심은 어린 시절부터 일관되게 우주를 향해 있었다. 특히 행성에 대한 관심이 남달랐다. 고등학생 시절에는 태양계 밖의 외계행성을 연구했고 대학에 진학한 뒤에는 금성으로 연구 대상을 넓혔다.
 창업 전에는 기초과학연구원(IBS) 행성대기그룹에서 약 1년 4개월 동안 금성 대기 상층부의 미확인 흡수체 변화를 추적하는 연구에도 참여했다. 이 과정에서 행성의 환경을 이해하기 위해서는 관측 기술이 무엇보다 중요하다는 사실에 주목했다.
 행성의 대기에 어떤 기체가 존재하고 표면이 어떤 물질로 이뤄졌는지 파악하면 해당 행성의 환경을 이해할 수 있다. 나아가 생명체가 존재할 가능성이 있는지도 탐색할 수 있다. 이를 가능하게 하는 기술 중 하나가 빛의 파장을 분석해 물질의 특성을 알아내는 분광 분석이다.
 하지만 정밀한 관측을 수행하려면 고성능 장비가 필요하다. 장비의 크기와 비용 등 현실적인 제약도 존재한다. 유 대표는 이러한 한계를 극복한다면 더 많은 연구자가 우주 연구에 참여하고 다양한 행성 탐사 임무를 수행할 수 있을 것으로 판단했다.
 그는 “정밀한 관측에 필요한 분해능을 확보하면서 장비의 크기와 비용을 줄이면 더 많은 연구자가 초분광 장비를 쓰고 더 다양한 탐사 임무에서 활용할 수 있다”며 응용과학에 뛰어든 배경을 설명했다.
 이에 유 대표는 스펙트라인텔을 설립했다. 학생의 몸으로 사업에 뛰어든 것은 기술 개발과 시장 개척에 적지 않은 시간이 필요하다는 판단에서였다.
 그는 “글로벌 시장에서 경쟁하는 기업을 키우는 일도, 새로운 과학적 발견을 가능하게 할 관측 기술을 만드는 일도 오랜 시간이 걸린다”며 “그만큼 하루라도 빨리 시작해야 한다고 생각했고, 그래서 재학 중에 창업했다”고 밝혔다.
 스펙트라인텔은 초소형 이미징 초분광기와 분석 소프트웨어를 개발하는 딥테크 스타트업이다. 일반적인 카메라가 피사체 색상과 형태를 포착한다면 초분광기는 빛의 파장별 정보를 분석해 물질 종류와 상태를 구분하는 데 활용된다.
 육안으로는 비슷하게 보이는 물질이라도 파장별 빛의 반사 특성은 다르게 나타날 수 있다는 점을 이용한 기술이다. 이를 통해 산업 현장의 이상 징후를 파악하거나 환경 변화를 감시하는 데 활용할 수 있다.
 이 회사는 이미 400~1000나노미터(㎚) 범위의 빛을 2㎚ 수준으로 분광할 수 있는 소형 이미징 초분광기를 제작했다. 가시광선부터 근적외선까지 관측할 수 있는 장비다. 장비 크기를 줄이면서도 분광 성능을 유지하는 것이 핵심이라는 설명이다.
 스펙트라인텔은 광학 부품을 3차원으로 배치해 장비 내부에 필요한 광로를 확보하고 온도 변화나 진동에도 광학 정렬을 안정적으로 유지할 수 있는 구조를 구현했다.
 유 대표는 “광학 설계와 장비 제작, 스캔 제어, 데이터 처리, 분석 소프트웨어까지 자체적으로 개발하고 있다”며 “고객이 구분하고 싶은 물질이나 감시하려는 변화에 맞춰 촬영 방식부터 분석 알고리즘까지 함께 조정할 수 있다는 것이 경쟁력”이라고 강조했다.
 스펙트라인텔이 기존 렌즈에 장착할 수 있는 방식을 채택한 것도 활용 범위를 넓히기 위해서다. 산업 현장마다 관측 거리나 설치 환경이 다른 만큼 고객이 목적에 맞는 렌즈를 선택하도록 설계했다. 장비 활용도를 높이면서 초기 도입 부담도 낮추겠다는 구상이다.
 회사는 자체 스캔 기능을 갖춘 시제품을 완성하고 야외에서 건물과 식생을 촬영해 초분광 영상으로 재구성하는 데 성공했다. 현재 지상 현장용 장비는 개발 막바지 단계로, 실제 사용 환경과 유사한 조건에서 시제품을 검증하는 기술성숙도(TRL) 6단계를 마무리하고 있다. 수질 감시 분야를 시작으로 적용 분야를 확대할 방침이다.
 유 대표는 초분광 기술이 인공지능(AI) 산업에서도 중요한 역할을 할 것으로 내다봤다. 영상의 가로와 세로에 파장 정보와 시간축까지 더한 4차원(4D) 데이터를 확보하면 물질의 변화가 언제, 어디에서 시작됐고 어떻게 확산하는지 분석할 수 있다는 설명이다.
 특히 피지컬 AI가 산업 현장에 본격적으로 도입되면 로봇이나 자동화 설비가 주변 물질의 종류와 상태를 인식하는 기술의 중요성이 커질 것으로 전망했다.
 그는 “초분광은 겉보기에 비슷한 물질의 차이까지 기록해 AI가 학습할 수 있는 물리적 정보를 확보하는 열쇠가 될 수 있다”며 “로봇이나 자동화 설비가 실제 환경에서 작업할 때 현장의 상태에 맞춰 다음 작업을 결정하는 데 필요한 정보를 제공할 수 있다”고 설명했다.
 다만, 유 대표의 시선은 여전히 우주를 향해 있다. 산업 현장에서 초분광 기술의 활용 가능성을 입증하고 장비의 성능과 신뢰성을 확보한 뒤 이를 위성으로 확장하겠다는 목표다.
 위성은 광범위한 지역을 관측하는 데 강점이 있지만 작은 구역을 높은 해상도로 필요한 시점마다 반복해서 관측하기는 어렵다. 스펙트라인텔은 우선 지상에서 이러한 문제를 해결하고 장기적으로는 위성에서도 활용할 수 있는 장비를 개발한다는 구상이다.
 그는 “지상 장비에서 확보한 소형 광학 설계와 내구성 기술을 발전시켜 발사 과정 진동과 우주 공간의 온도 변화를 견딜 수 있는 초분광기를 개발하고 싶다”면서 “금성, 화성, 목성 등 행성을 탐사하는 궤도선에 회사 장비를 탑재하는 것이 꿈”이라고 했다.
 이어 “행성의 대기와 표면에 남은 분광 신호를 읽어 생명체가 존재할 수 있는 환경의 단서를 찾고, 아직 설명되지 않은 현상을 발견하는 데 직접 기여하고 싶다”고 덧붙였다.
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 김영욱 기자 wook95@dt.co.kr
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