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[IT뉴스][헬스토크] 내장지방, 해로운 이유…염증·섬유화 부르는 단백질 규명

온카뱅크관리자

2026-11-07 08:07:26

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 <img alt="내장지방 내 염증과 섬유화를 유발하는 단백질이 밝혀졌다. 게티이미지뱅크 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107080135076elxn.jpg" data-org-width="653" dmcf-mid="9pdwGBPKnL" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107080135076elxn.jpg" width="658">
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 내장지방 내 염증과 섬유화를 유발하는 단백질이 밝혀졌다. 게티이미지뱅크 제공
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 뱃속 내장지방이 몸에 해로운 이유는 특정 단백질 때문이란 사실이 규명됐다. 이 단백질을 억제하면 내장지방 내 염증 및 섬유화(조직이 흉터처럼 딱딱하게 굳는 현상)가 완화됐다. 
 분당서울대병원은 최성희·문준호 내분비대사내과 교수와 김종경 포스텍 생명과학과 교수 공동연구팀이 한국인의 내장지방을 세포 단위로 정밀 분석해 지방조직의 염증 및 섬유화를 일으키는 단백질 ‘트롬보스폰딘-1(THBS1)’을 찾아냈다고 7일 밝혔다. 
 지방조직은 남는 에너지를 저장하는 창고이자 몸 전체의 염증 수준을 조절하는 기관이다. 특히 복부 장기 사이에 쌓이는 내장지방은 피하지방보다 염증과 섬유화가 잘 생기고 인슐린 저항성, 제2형 당뇨병, 심혈관질환과 밀접하게 연관이 있다.  
 지방조직은 지방세포, 지방줄기세포, 면역세포, 혈관세포 등이 섞여 있어 어떤 세포가 어떤 기전으로 병적인 변화를 겪는지는 명확히 밝혀지지 않았다. 
 연구팀은 분당서울대병원에서 수술을 받은 한국인 21명의 내장지방 조직을 채취해 정상 체중(8명), 비만(5명), 비만 동반 당뇨병(8명) 그룹으로 나눠 비교했다. 정상 체중 그룹은 신장 기증자이며 비만 그룹과 비만·당뇨병 그룹은 위소매절제술(비만대사수술)을 받은 환자들이다.
 연구팀은 채취한 개별 세포에서 어떤 유전자가 작동하고 있는지 읽어내는 ‘단일세포핵 리보핵산(RNA) 분석’ 기술을 이용해 약 8만6000개의 세포를 분석하고 ‘내장지방 세포 지도’를 만들었다. 
 그 결과 지방줄기세포와 지방세포 중 THBS1을 많이 만들어내는 세포 집단이 존재했다. 이 세포들은 섬유화와 염증 관련 유전자 발현이 유의하게 높았고 정상 체중보다 비만 그룹에서, 비만 그룹보다 비만·당뇨병 그룹에서 발현 빈도가 확연히 높았다. 
 지방세포 속 THBS1 수치는 정상, 비만, 비만·당뇨병 그룹 순으로 증가했다. 체질량지수(BMI) 및 당화혈색소(HbA1c, 최근 2~3개월 평균 혈당 지표) 수치가 높을수록 THBS1 발현량이 많았고 염증을 일으키는 면역세포(SLC11A1 양성 대식세포)는 비만·당뇨병 그룹에서 크게 늘어났다.
 연구팀은 세포실험, 사람과 생쥐의 지방조직 배양실험, 동물실험을 통해 THBS1의 작용 원리를 규명했다. 지방세포가 커지는 등 스트레스를 받을 때 작동하는 ‘YAP/TAZ’ 신호는 THBS1 생성을 촉진했다. 생성된 THBS1은 지방조직 속 면역세포를 자극해 섬유화를 일으키는 신호물질인 ‘TGF-β’를 활성화했고 그 결과 지방조직 내 콜라겐 축적 및 염증이 유발됐다. 
 THBS1은 지방줄기세포가 건강한 지방세포로 자라나는 과정을 방해하고 이미 만들어진 지방세포의 포도당 흡수능력과 인슐린 신호 전달 체계도 망가뜨렸다. 생쥐 내장지방에서 THBS1을 늘리자 콜라겐이 쌓이고 염증성 면역세포가 모여들었다.
 치료 표적으로서의 가능성도 입증됐다. THBS1의 작용을 막는 항체를 비만·당뇨병 환자의 내장지방 조직에 처리하자 섬유화 및 염증 관련 유전자 발현이 줄었다. 고지방식을 먹인 비만 생쥐의 지방조직에 동일한 항체를 투여한 실험에서도 섬유화가 유의하게 감소했다.
 연구팀은 혈액검사로 지방조직의 건강 상태를 가늠하는 지표(바이오마커)로 THBS1이 활용될 수 있을 것으로 보았다. 다만 실제 진단에 활용하려면 더 많은 인원과 다양한 집단을 대상으로 한 추가 검증이 필요하다. 
 최 교수는 “같은 체중이라도 내장지방의 건강 상태에 따라 당뇨병 등 대사질환 위험이 달라질 수 있다”며 “이번 연구는 지방조직을 병들게 하는 핵심 인자를 한국인 환자 조직에서 직접 확인했다는 점에서 의미가 크며 THBS1을 표적으로 한 진단·치료 기술 개발로 이어지도록 후속 연구를 이어가겠다”고 말했다. 연구결과는 지난달 27일 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’에 실렸으며 관련 기술은 국내 특허로 출원됐다. 
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 <img alt="왼쪽부터 최성희 분당서울대병원 교수, 문준호 교수, 김종경 포스텍 교수. 분당서울대병원 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107080136297wklb.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="2fwGqejJen" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107080136297wklb.jpg" width="658">
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 왼쪽부터 최성희 분당서울대병원 교수, 문준호 교수, 김종경 포스텍 교수. 분당서울대병원 제공
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 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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