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[IT뉴스]남극 얼음, 무조건 녹는 건 아니었다?…10만 년 예측의 반전

온카뱅크관리자

2026-11-02 10:37:26

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 IBS, 10만 년 기후 시뮬레이션…동남극 빙상, 10℃ 넘는 온난화에도 상대적 안정성 유지 강설량·구름 증가가 빙상 손실 억제…서남극·그린란드는 온난화에 취약 
 지구온난화로 기온이 상승하면 남극의 얼음도 계속 줄어들기만 할까. 국내 연구진이 지구 평균기온이 산업화 이전보다 10℃ 넘게 상승하는 극단적인 온난화 조건에서도 동남극의 빙상이 비교적 안정적으로 유지될 수 있다는 연구 결과를 내놨습니다. 
 기온 상승으로 남극에 내리는 눈과 구름이 늘어나면서 오히려 얼음이 녹는 속도를 늦출 수 있다는 분석입니다. 다만 남극 전체가 온난화에 안전하다는 의미는 아니며, 서남극 빙상은 여전히 대규모 손실 위험에 노출된 것으로 나타났습니다. 
 기초과학연구원(IBS)은 기후물리 연구단 악셀 팀머만 단장(부산대 석학교수) 연구팀이 기후와 빙상의 상호작용을 분석해 동남극 빙상이 기존 예상보다 장기간의 온난화에 더 강한 회복력을 보일 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔습니다. 
 ◆ 10만 년 기후 시뮬레이션…남극 동서 지역별 차이 뚜렷 
 기존 빙상 연구에서는 미리 설정한 대기와 해양 조건을 빙상모델에 적용하는 방식이 주로 사용됐습니다. 그러나 이 방법은 빙상이 녹으면서 주변 기후가 달라지고, 변화한 기후가 다시 빙상에 영향을 미치는 복잡한 상호작용을 충분히 반영하기 어렵다는 한계가 있었습니다. 
 연구팀은 이를 해결하기 위해 전 지구 기후모델과 빙상모델을 결합하고, 대기 중 이산화탄소 농도를 다양하게 설정해 10만 년에 걸친 장기 시뮬레이션을 수행했습니다. 이를 통해 남극과 북극 그린란드의 빙상이 온난화에 따라 어떻게 변화하는지, 그 과정에서 대기와 해양이 어떤 영향을 미치는지 종합적으로 분석했습니다. 
 연구 결과, 빙상의 반응은 지역에 따라 뚜렷하게 달랐습니다. 산업화 이전보다 지구 평균기온이 2℃ 넘게 상승하는 온난화가 장기간 지속될 경우, 주로 해수면 아래 지반에 놓인 서남극 빙상에서는 상당한 얼음 손실이 발생하는 것으로 나타났습니다. 
 북극의 그린란드 빙상도 기온이 높아질수록 점차 줄어들었으며, 기온 상승 폭이 약 6℃를 넘으면 장기적으로 완전히 사라질 가능성이 있는 것으로 분석됐습니다. 반면 상대적으로 육지 위에 자리한 동남극 빙상은 지구 평균기온 상승 폭이 10℃를 넘어서는 극단적인 조건에서도 비교적 안정적으로 유지됐습니다. 
 ◆ 따뜻해질수록 눈 더 내린다…구름도 빙상 보호 
 연구팀은 동남극 빙상이 예상보다 높은 안정성을 보이는 원인으로 강설량 증가와 구름 형성, 대기 순환의 변화를 지목했습니다. 지구가 따뜻해지면 대기가 머금을 수 있는 수증기량이 늘어나고, 남반구의 대기 흐름도 달라지면서 남극으로 이동하는 수증기가 증가합니다. 
 이렇게 유입된 수증기는 동남극 내륙의 고지대에서 눈으로 내리는데, 쌓이는 눈의 양이 늘어나면서 빙상의 손실을 일부 상쇄하는 효과가 나타난 것입니다. 
 구름의 증가도 빙상을 보호하는 역할을 했습니다. 구름이 많아지면 빙상 표면에 도달하는 태양광이 줄어들어 얼음이 녹는 현상을 억제할 수 있습니다. 
 연구팀은 이 같은 강설과 구름의 변화가 함께 작용하면서 동남극 빙상이 장기적인 온난화에도 비교적 안정적으로 유지될 수 있다고 설명했습니다. 실제로 가장 강한 온난화 조건에서 강수와 태양복사의 변화를 고려하지 않았을 때 남극 빙상의 부피는 약 70% 감소했습니다. 
 하지만 강설량과 구름 등 대기의 반응을 반영한 기후·빙상 결합모형에서는 빙상 부피 감소율이 약 20%로 줄었습니다. 이는 기온 상승만 고려할 경우 실제 빙상의 장기적인 변화를 정확하게 예측하기 어렵다는 점을 보여줍니다. 
 ◆ "남극 전체가 안전하다는 뜻 아냐"…해수면 상승 위험 여전 
 연구팀은 이번 결과가 지구온난화에 따른 남극 빙상의 손실 위험이 사라졌다는 의미는 아니라고 강조했습니다. 서남극 빙상은 지속적인 온난화로 상당한 얼음 손실이 발생할 수 있으며, 이는 전 지구적인 해수면 상승을 가속하는 요인이 될 수 있습니다. 
 이번 연구에 사용된 모델의 공간 해상도가 비교적 낮다는 점도 한계로 지적됐습니다. 바다에 떠 있는 빙붕 아래에서 일어나는 변화나 빙상 주변부의 국지적인 현상을 완전히 재현하기 어렵기 때문입니다. 
 연구팀은 강설과 구름에 따른 빙상 안정화 효과가 지역별 해수면 상승과 어떤 상호작용을 일으키는지 정확하게 파악하기 위해서는 더 높은 해상도의 시뮬레이션이 필요하다고 설명했습니다. 
 이번 연구는 빙상의 미래를 예측할 때 단순한 기온 상승뿐 아니라 강설과 구름, 바람, 해수 온도 등 다양한 기후 요소를 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다는 데 의미가 있습니다. 
 윤경숙 제1저자는 "우리의 연구 결과는 빙상의 장기적인 미래를 기온만으로 이해할 수 없다는 것을 보여준다"라며 "강설, 구름, 바람, 해수 온도의 변화가 변화하는 빙상 표면과 모두 상호작용한다."고 말했습니다. 
 악셀 팀머만 IBS 기후물리 연구단장은 "본 연구 결과는 장기적인 기후 불안정성과 해수면 상승을 예측할 때 기후와 빙상의 상호작용을 함께 고려해야 하는 이유를 보여준다"라며 "단순화된 기후 강제력만으로는 빙상이 후퇴할지, 안정적으로 유지될지, 또는 사라질지에 큰 영향을 미치는 지역적 과정을 놓칠 수 있다."라고 밝혔습니다. 
 조형준 취재 기자 | brotherjun@tjb.co.kr
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