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[IT뉴스]32세 이건희의 결단…30억 종잣돈으로 K반도체 시대 열었다

온카뱅크관리자

2026-10-19 17:57:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 시대 앞서간 반도체 투자 삼성 그룹내 반대 뚫고 '베팅' 후계자 되기 3년전 사재 이용 한국반도체 지분 50% 인수 공장·일본 넘나들며 기술확보 18년만에 D램 첫 개발 성과 세계 반도체 1위 기업 만들어 
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 "반도체는 우리 민족의 특성에 딱 맞는 사업이라서 미국과 일본을 충분히 따라잡을 수 있다고 생각했다." 이건희 삼성그룹 선대회장이 반도체 사업에 뛰어든 계기를 설명할 때 여러 차례 반복했던 말이다.
 반도체 업계에선 오늘날 한국 반도체 산업의 탄생과 성장에 결정적인 영향을 미친 사건으로 1974년 이건희 선대회장의 한국반도체 지분 50% 인수를 꼽는다. 당시 전자 산업에는 진출했지만 반도체 사업에는 회의적이었던 삼성그룹이 이건희 선대회장의 지분 인수를 계기로 반도체 사업에 발을 들여놓았다. 이후 이병철 삼성 창업회장의 본격적인 반도체 투자로 이어졌다.
 19일 반도체업계에 따르면 한국반도체는 미국 모토롤라 출신 강기동 박사가 1974년 경기도 부천에 설립한 국내 최초의 반도체 제조업체 중 하나였다. 하지만 경영난에 빠지면서 인수자를 찾게 됐고, 당시 동양방송(TBC) 이사였던 이건희 선대회장이 사재 50만달러를 들여 이 회사 지분 50%를 인수했다. 당시 환율로 약 2억원에 해당하는 금액이다. 지하철 기본요금이 30원이던 시절로, 현재 물가로 환산하면 약 30억원에 달하는 것으로 추산된다. 당시 이건희 선대회장의 나이는 만 32세였다. 그가 이병철 창업회장의 후계자로 유력해진 것은 이로부터 약 3년이 지난 뒤였다. 그룹 내 자신의 미래조차 확실하지 않은 상황에서 반도체 산업의 가능성에 과감하게 투자한 것이다.
 이건희 선대회장의 동창인 조태훈 건국대 명예교수에 따르면, 이병철 창업회장이 반도체 사업 진출을 논의하기 위해 회의를 주재했을 당시 삼성 사장단의 약 3분의 2가 반대했다.
 한국반도체 인수 이후 삼성전자가 최초의 메모리 반도체인 64K D램을 개발하는 과정에서는 엔지니어들의 피와 땀이 큰 역할을 했다. 하지만 당시 부회장이었던 이건희 선대회장도 직접 발로 뛰며 기술 확보에 나섰다. 이건희 선대회장의 열정은 빠른 결실로 이어졌다. 삼성전자는 1983년 미국과 일본에 이어 세계에서 세 번째로 64K D램을 개발하는 데 성공했다.
 회장 취임 이후에도 이건희 선대회장은 반도체 사업에 각별한 관심을 기울였다. 계열사별 자율경영을 중시하면서도 반도체 사업만큼은 직접 챙긴다는 말을 할 정도였다. 이건희 선대회장이 삼성그룹 회장에 취임한 1987년은 글로벌 메모리 반도체 산업이 거센 변화의 소용돌이에 휘말린 시기였다. 일본 기업들이 공격적으로 생산능력을 확대하면서 D램 가격이 급락했고, 인텔 등 미국 기업들은 D램 사업에서 철수했다. 1986년 미·일 반도체 협정 이 체결됐고, 1987년에는 미국이 일본산 제품에 보복 관세를 부과하는 상황으로 확대됐다.
 이는 삼성전자와 한국 메모리 반도체 기업들에 절호의 기회이기도 했다.
 1985년에는 SK하이닉스의 전신인 현대전자가 64K D램 양산에 성공하며 메모리 반도체 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 이후 금성반도체도 D램 개발과 생산에 나섰다.
 이 과정에서 삼성전자는 D램 셀 구조로 스택 방식을 선택하고, 6인치 웨이퍼를 선제적으로 도입하는 등 제조 공정에서도 위험을 감수하는 도전을 이어갔다. 이를 통해 일본 기업들과의 기술 경쟁에서 우위를 확보할 수 있었다. 지속적인 투자를 뒷받침할 경영 기반을 확보하기 위해 1988년에는 삼성전자가 삼성반도체통신을 흡수합병했다. 이를 계기로 완제품과 부품 사업을 하나의 회사 안에서 운영하는 체제가 구축됐다. 허문명 작가의 책 '이건희 반도체 전쟁'에 따르면 이러한 중요한 기술적 의사결정에는 이건희 선대회장의 깊은 반도체 기술 이해도가 큰 역할을 했다.
 그 결과 이건희 선대회장이 한국반도체 지분 50%를 인수한 지 약 20년이 지난 1992년, 삼성전자는 글로벌 D램 시장에서 세계 1위에 올랐다.
 이러한 성공 경험은 이듬해인 1993년 이건희 선대회장의 프랑크푸르트 신경영 선언을 계기로 삼성그룹 전반에 확산됐고, 삼성이 여러 사업 분야에서 세계 1위 기업으로 성장하는 데 밑거름이 됐다.
 이 과정에서 권오현, 황창규, 이윤우, 윤종용, 진대제 등 핵심 경영진과 기술 인재들의 역할도 컸다. 이건희 선대회장이 중시한 인재 중심 경영과 이를 통해 형성된 기업문화는 삼성 반도체가 세계적인 경쟁력을 확보하고 지금까지 1위 자리를 유지하는 데 결정적으로 기여했다는 평가를 받는다.
 삼성전자에서 기술총괄 사장, 신사업팀장, 삼성종합기술원장 등을 지내고 SK하이닉스에서도 근무했던 임형규 전 사장은 "삼성이 반도체 사업에서 성공한 데는 뛰어난 인재는 물론 정부의 지원까지 복합적인 요소가 작용했다"며 "이건희 선대회장은 반도체 산업의 특성을 잘 이해하고 있었기 때문에 기술자들을 모으고 강력한 팀을 만들 수 있었다"고 설명했다. 
 [이덕주 기자]
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