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[IT뉴스]오펜하이머 손자가 본 AI 데이터센터 전력 해법…“한국처럼 원전 건설·금융구조 바꿔야”

온카뱅크관리자

2026-09-18 06:57:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> [드림포스2026] 찰스 오펜하이머 “AI가 원자력의 새 구매자 만들어…검증된 핵분열 방식 적극 사용해야” 
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 [샌프란시스코=(미국) 디지털데일리 이상일기자] 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요가 원자력 산업에 새로운 구매자와 투자 기회를 만들고 있다는 진단이 나왔다. AI의 성장을 뒷받침하려면 기존 발전소의 전력을 확보하는 데서 나아가, 원자로를 반복 생산하고 발전소 건설과 자금 조달 방식을 바꿔 공급 자체를 늘려야 한다는 주장이다.
 찰스 오펜하이머 오펜하이머 에너지 창립자 겸 최고경영자(CEO)는 미국 샌프란시스코에서 개최되고 있는 세일즈포스의 연례행사 ‘드림포스2026’에서 “에너지 풍요와 기후변화, AI 같은 중대한 문제를 해결하려면 최소한 작동한다는 것을 아는 기술부터 활용해야 한다”고 말했다. 새로운 에너지원에 대한 연구와 함께, 이미 발전에 활용해 온 핵분열 기술의 배치도 확대해야 한다는 설명이다.
 함께 연사로 참여한 맷 로작(Matt Loszak) 알로 아토믹스 CEO는 공급 방식의 변화를 강조했다. 그는 “AI에 전력을 공급하도록 설계한 원자로를 대량 생산하고 있다”며 “과거처럼 프로젝트로 만드는 것이 아니라 제품으로 생산하려는 것”이라고 설명했다.
 알로 아토믹스는 미국 텍사스주 오스틴에 기반을 둔 원자로 개발 기업으로, AI 데이터센터용 모듈형 원자력 발전설비를 개발한다. 원자로를 공장에서 제조해 현장에 배치하는 방식으로 건설 기간과 비용의 예측 가능성을 높이는 것이 목표다.
 오펜하이머 에너지는 원자력 발전 프로젝트 개발사로 부지 확보와 인허가, 설계·조달, 자금 조달 구조, 전력 구매계약을 연결해 원전 사업을 실제 투자와 건설로 이어지게 하는 역할을 맡는다.
 ◆ 오펜하이머 손자 “핵무기의 위협과 발전의 가능성은 구분해야”
 찰스 오펜하이머는 물리학자 J. 로버트 오펜하이머의 손자다. 비영리단체 ‘오펜하이머 프로젝트’를 설립한 데 이어 원자력의 평화적 활용을 사업으로 구현하는 오펜하이머 에너지를 이끌고 있다.
 그가 강조한 것은 핵기술이 낳을 수 있는 위협과 발전에 활용할 가능성을 구분하고, 협력을 통해 위험을 관리하면서 이익을 얻어야 한다는 접근이다.
 오펜하이머 CEO는 "조부 역시 더 높은 수준의 협력으로 무기 문제를 다루지 못하면 핵과학의 혜택을 충분히 활용하지 못할 것으로 우려했다"고 설명했다. 그는 핵융합에 대한 기대를 부정하지 않으면서도, 현재 활용할 수 있는 핵분열의 역할을 강조했다.
 그는 “에너지 생산에서 핵분열의 활용은 이미 충분히 입증돼 있다”고 말했다. 반면 핵융합은 발전원으로 활용하기 위해 과학·기술·경제성 측면에서 해결해야 할 과제가 남아 있다는 것이 그의 평가다.
 미래 기술의 가능성에만 투자자의 관심이 쏠리는 현상에는 농담을 섞어 아쉬움을 나타냈다. 작동하지 않는 새로운 기술에는 자금이 몰리지만, 이미 작동하는 핵분열에는 관심이 적었던 시기가 있었다는 것이다.
 다만 결론은 어느 한쪽을 포기하자는 것이 아니었다. 그는 “핵융합과 새로운 원자로 유형도 연구해야 한다”고 덧붙였다. 장기적인 기술 개발과 이미 확보한 에너지원의 활용을 병행하자는 주장이다.
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 로작 CEO도 기존 원전을 AI에 연결하거나 기존 천연가스 공급망을 활용하는 것만으로는 늘어나는 수요에 충분히 대응하기 어렵다고 봤다. 그는 “현실은 우리가 훨씬 더 많은 전력을 필요로 한다는 것”이라고 말했다. 기존 공급의 재배분과 새로운 발전설비의 확충은 다른 과제라는 설명이다.
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 ◆ “규제만의 문제가 아니다”…AI 기업이 바꾸는 원전 구매 구조
 오펜하이머 CEO는 미국에서 원전 건설이 충분히 이뤄지지 않은 이유를 규제만으로 설명해서는 안 된다고 강조했다.
 그는 “규제가 시장을 막았다는 시각이 있지만, 그것이 전부도 아니고 주된 이야기조차 아닐 수 있다”며 전력을 구매하고 발전소 건설에 자금을 대는 구조를 함께 봐야 한다고 말했다. 건설비가 높아지고 사업이 복잡해지면서 구매자가 투자하기 어려운 프로젝트가 됐다는 분석이다.
 해법으로는 표준화와 반복 건설을 제시했다. 같은 설계를 여러 차례 건설하며 경험을 축적하는 방식이 비용을 낮출 수 있다는 주장이다. 그는 프랑스와 중국, 한국을 이러한 접근의 사례로 들었다.
 여기에 AI 기업이라는 새로운 수요자가 등장했다. 오펜하이머 CEO는 탄소 배출을 줄이려는 요구와 데이터센터의 전력 수요가 원자력 시장을 변화시키고 있다고 진단했다.
 그는 “AI와 데이터센터의 수요가 원자력의 새로운 구매자를 만들어내는 강력한 동력이 됐다”며 “이들은 투자할 의향이 있다”고 말했다. 이어 “AI 데이터센터의 구축 결정은 전력의 가용성과 전력망 연결에 좌우된다”고 강조했다.
 ◆ 알로 “50MW 단위로 공급”…임계 달성과 상업 발전은 다른 단계
 로작 CEO는 알로의 모듈형 발전설비 ‘팟(Pod)’을 공급 확대의 수단으로 제시했다. 팟 하나의 목표 전기출력은 50MW이며, 부지는 약 2.5에이커 규모다. 그는 지속적인 연료 공급망이 필요한 가스발전과 달리, 원자로는 연료를 장전한 뒤 장기간 운전할 수 있다는 점을 강점으로 들었다.
 생산설비도 확대하고 있다. 로작 CEO는 오스틴의 4만제곱피트 시설에서 시작해 100만제곱피트 규모 시설로 이전을 준비하고 있다고 밝혔다. 원자로마다 개별 대형 건설사업을 반복하기보다, 공장에서 표준화된 설비를 생산하는 체계를 갖추겠다는 구상이다.
 한편 최근 AI 위험론이 대두되고 있는 가운데 그 기술에 전력을 공급하는 일을 어떻게 바라볼 것인지로 토의도 이어졌다.
 로작 CEO는 자신의 입장을 “신중하면서도 매우 낙관적”이라고 설명했다. AI가 풍요와 건강 등에서 큰 가치를 만들 수 있다고 보면서도, 두려움을 느낄 수 있는 기술이며 안전하고 책임 있게 탐색해야 한다고 말했다.
 오펜하이머 CEO는 기술의 위협과 가능성을 동시에 봐야 한다고 강조했다. 그는 “기술이 강력해질수록 양쪽에 미치는 영향도 커진다”며 핵기술과 마찬가지로 AI에서도 혜택과 위험을 함께 다뤄야 한다고 설명했다.
 그는 AI를 인류를 파멸시킬 마법 같은 존재로 보지는 않는다면서도, 어떤 기술이든 유익하게 또는 해롭게 사용할 수 있다고 말했다. 이어 “기술을 안전하게 사용할 의무가 있다. 자동차라 하더라도 안전하게 사용해야 한다”고 강조했다.
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