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[IT뉴스]암 환자 말라가게 하는 ‘악액질’…뇌 신호 차단해 치료 가능성 열었다

온카뱅크관리자

2026-08-02 16:17:31

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 카이스트, RNA 기반 치료 전략 제시 근육·지방 손실 막고 대사 회복 2030년 병용 신약 임상개발 목표 
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 카이스트 제공
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 “잘 먹는데도 계속 살이 빠집니다.” 암 환자의 체중과 근육을 급격히 감소시키는 합병증인 ‘암 악액질’을 뇌 신호 차단을 통해 치료할 가능성이 제시됐다. 암 환자가 식사를 잘 챙겨먹어도 말라가는 증상을 고쳐 생존기간을 늘릴 수 있을 것으로 전망된다.
 카이스트는 의과학대학원 송민호·김진국 교수 공동연구팀과 교원창업기업 토르 테라퓨틱스가 뇌에서 식욕과 에너지 소비를 조절하는 단백질인 ‘GFRAL’의 생성을 억제하는 RNA 치료제를 개발했다고 2일 밝혔다.
 암 악액질은 암 환자가 음식을 충분히 섭취해도 체중과 근육, 지방이 지속해서 감소하는 대사성 합병증이다. 전체 암 환자의 50~80%에서 발생한다. 항암 치료를 견디는 능력을 떨어뜨리고 치료 중단이나 생존율 저하로 이어질 수 있지만, 기존 치료는 주로 식욕을 일시적으로 높이는 데 그쳐 근육 손실과 대사 이상을 막는 데 한계가 있었다.
 미 국립암연구소(NCI)에 따르면 암 환자의 최대 80%가 악액질을 겪을 수 있으며, 근육 감소는 쇠약과 피로를 유발할 뿐 아니라 항암 치료를 견디는 능력을 떨어뜨려 예후에도 영향을 미친다. 이에 따라 단순히 식욕을 촉진하는 것을 넘어 근육과 지방을 소모시키는 대사 신호 자체를 차단하는 치료법이 새로운 연구 방향으로 주목받고 있다.
 연구팀은 암이 진행될 때 많이 분비되는 신호 단백질 ‘GDF15’에 주목했다. GDF15가 뇌간에 있는 수용체 GFRAL과 결합하면 식욕이 억제되고 몸에 저장된 근육과 지방을 에너지원으로 사용하도록 하는 신호가 전달된다.
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 카이스트 제공
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 연구팀은 특정 유전자의 작동을 선택적으로 막는 RNA 기반 기술인 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO)를 이용해 GFRAL이 만들어지는 과정을 차단했다. 암이 보내는 쇠약 신호를 받아들이는 뇌 속 ‘스위치’를 RNA 단계에서 끈 셈이다.
 암 악액질이 이미 진행된 생쥐에 이 치료제를 투여한 결과 근육과 지방 손실이 줄고 대사 기능도 회복됐다. 연구 종료 시점인 투여 후 약 50일 기준 생존율은 치료제를 투여하지 않은 집단이 20%에 그친 반면 GFRAL 억제 치료제를 투여한 집단은 90%로 나타났다.
 연구팀은 이번 기술이 기존 항암제와 함께 투여돼 환자의 체력과 치료 내약성을 높이는 보조 치료제로 활용될 수 있을 것으로 기대했다. 노인성 근감소증 등 근육 위축을 동반하는 다른 질환으로 적용 범위를 확대하는 후속 연구도 추진한다.
 송 교수는 “뇌간의 핵심 수용체를 RNA 수준에서 직접 표적해 암 악액질의 근본 원인을 억제했다는 점에서 의미가 크다”며 “비임상 연구와 약물 생산·품질관리 체계를 구축해 2030년 암 환자 대상 임상개발에 착수하고 치료제로 개발하는 것이 목표”라고 말했다.
 연구 결과는 국제학술지 ‘셀 리포트 메디신’에 지난달 27일 게재됐다.
 구혁 기자
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