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로버트 케네디 주니어 미 보건복지부 장관의 코로나19 백신 관련 발표 동영상. 엑스(X) 게시물 캡처.

'백신 회의론자'로 알려진 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관은 27일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글과 동영상에서 건강한 어린이와 임산부에게 코로나19 백신 접종을 권고하지 않기로 했다고 밝혔다.

케네디 주니어 장관은 건강한 어린이와 임산부가 미 질병통제예방센터(CDC)의 코로나19 백신 접종 권고 대상에서 제외됐다며 "이 소식을 전하게 돼 매우 기쁘다"고 말했다.

이어 "지난해 바이든 행정부는 건강한 어린이들에게 코로나19 백신 추가 접종을 권고했지만, 어린이들에 대한 반복적인 접종 전략을 뒷받침하는 임상 데이터가 부족하다"면서 "그것은 상식이고 과학"이라고 주장했다.

동영상 발표에 함께 출연한 미 식품의약청(FDA)의 마틴 마카리 청장도 "건강한 어린이들이 이 백신을 필요로 한다는 증거는 없으며, 대부분의 국가에서 어린이들에 대한 권고를 중단했다"고 밝혔다. NBC 방송 등 미 언론은 CDC의 백신 접종 권고 대상에서 제외됨에 따라 어린이와 임산부가 이전처럼 무료로 백신을 접종받을 수 없게 될 것으로 보인다고 전했다.

미국의 보험사들은 CDC의 권고를 기준으로 보험 적용 대상을 결정하기 때문이다. 보험이 없는 어린이들은 그동안 정부가 운영한 공적 프로그램을 통해 무료로 백신을 접종받을 수 있었으나, 지난 3월부터 연방 정부의 의료 예산 대폭 삭감으로 지원이 중단되면서 많은 지방 정부에서 백신 접종 클리닉 운영을 종료했다.

CDC의 백신 가격 목록에 따르면 화이자와 모더나의 코로나19 백신 1회 접종 가격은 최대 150달러(약 21만원)다. 펜실베이니아 어린이병원 백신 교육센터 소장인 폴 오피트 박사는 "우리 응급실에는 코로나19 환아들이 여전히 있다. 그들은 병원에 들어올 때 기관지염 증상을 보인다"며 "당국자들은 이를 예방할 가치가 없다고 생각하는 것인가?"라고 따졌다.

그러면서 CDC의 접종 권고 중단에 따라 "보험사가 비용을 부담하지 않게 돼 백신은 더 비싸지고, 구하기 어렵고, 더 적게 사용될 것"이라고 우려했다. 전문가들은 임산부의 경우에도 임신 기간의 면역 체계 변화로 인해 코로나19 등 호흡기 바이러스에 취약하고 바이러스에 감염될 경우 폐렴 등 합병증 위험이 높다고 지적한다.

하지만 케네디 주니어 장관이 취임한 뒤 미 보건 당국은 코로나19 백신 보급을 제한하는 정책을 잇달아 펴고 있다. 지난주 FDA는 건강한 성인과 어린이·청소년에 대한 코로나19 변종 백신을 추가 임상시험이 없을 경우 승인하지 않겠다고 밝혔다.

이는 제약사들의 임상시험 비용 부담을 크게 늘려 새로운 백신 개발에 장벽이 될 것으로 전망되고 있다. 최근 홍콩과 중국 등 아시아 지역에서는 코로나19 감염·발병이 증가하고 있어 한국 방역 당국은 상황을 예의주시하고 있으며, 노약자들에게 백신 접종을 권고하고 있다. 강민성기자 kms@dt.co.kr

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