한국생물공학회 2025년도 춘계 국제심포지엄

조한중 미국 에머리대 의생명공학과 석좌교수는 3일 대전 유성구 대전컨벤션센터에서 열린 '2025 한국생물공학회 춘계학술발표대회 및 국제심포지엄' 기자간담회에서 설명하고 있다. /사진=한국생물공학회

미국 도널드 트럼프 행정부의 '예산 칼질' 여파가 미국 과학기술계에서 본격화됐다는 전언이다.

세계적인 의공학자인 조한중 미국 에머리대 의생명공학과 석좌교수는 3일 대전 유성구 대전컨벤션센터에서 열린 '2025 한국생물공학회 춘계학술발표대회 및 국제심포지엄'에서 "NIH(미국 국립보건원) 예산 삭감이 피부에 와닿기 시작했다"고 했다.

조 교수는 25년간 미국에서 기계 생물학 연구에 매진해 온 재미 한인 과학자다. 최근엔 '기계생물학(mechanobiology)'을 넘어 '기계 의학(mechanomedicine)'의 선두 주자로 연구 영역을 넓히고 있다. 인간의 생체 조직이 혈액의 흐름, 압력 등 기계적 자극에 의해 어떤 영향을 받는지 연구하는 게 기계 생물학이라면, 기계 의학은 여기서 나아가 기계적 자극을 통해 질환을 근본적으로 치료하는 게 목적이다.

조 교수 연구팀은 과학기술 '최선진국'인 미국에서도 가장 앞선 의공학자로 꼽히지만, 도널드 트럼프 2기 행정부의 과학기술 R&D(연구·개발) 삭감의 여파를 맞게 됐다. 트럼프 행정부의 '예산 효율화' 대상에 과학기술이 포함됐기 때문이다. 트럼프 행정부는 앞서 NIH 등 미국 연구기관과 대학에 지원하는 연방 보조금을 동결하는 한편 생물의학 연구에 대한 자금 지원을 줄이겠다고 선포한 바 있다.

미국에서는 이같은 여파가 가시화되고 있다. 조 교수는 "(소속 대학인) 에머리대가 NIH에서 지원 받는 예산이 10억 달러(약 1조 5000억원) 이상이었는데, 이번 삭감에 따라 약 150만 달러(약 21억원)가 줄어들 것으로 예상한다"고 했다. 이어 "아직 삭감이 이뤄지진 않았지만, 이같은 불확실성 때문에 학교 자체에서 예산을 미리 줄이고 있다"고 했다.

조 교수는 "이번 국제 학회 참석을 위해 출국하기도 어려울 뻔했다"고도 전했다. 재미 한인 과학자 뿐 아니라 국내 연구자도 기관 및 개인 차원에서 NIH와 다수 협력하고 있는 만큼, 미국발 과학기술 예산 삭감이 한국 과학계에 미칠 영향을 가늠할 수 있는 대목이다.

불확실성이 큰 상황이지만, 조 교수 연구팀은 앞으로도 심장마비, 중풍 등의 원인이 되는 '죽상동맥경화증'을 집중적으로 연구해 신약 개발까지 추진할 계획이다.

혈관 내피(가장 안쪽 막)세포에 소용돌이치는 혈류(와류)로 인한 염증이 생기면 콜레스테롤 등이 혈관에 축적된다. 혈관이 좁아지거나 막히면 혈액순환에 문제를 일으킨다. 이는 심장마비, 중풍 등 각종 심혈관질환 원인이 된다. 일부 치료제가 있긴 하지만, 아직 완전히 극복할 수 있는 수준은 아니다.

조 교수는 "근본적으로 해결하려면 내피세포의 유전자를 분석해야 한다"고 했다. 내피세포의 어떤 유전자가 와류에 반응하는지 알아내 그 부분을 치료하는 방식이다. 그는 "동물을 대상으로 한 실험에서 동맥경화를 치료하는 수준까지 진척됐다"며 "(개발될 치료제를) 기존의 고지혈증 치료제, 고혈압 치료제 등과 병행하는 방식으로 심혈관질환을 극복할 신약을 만들 수 있을 것"이라고 전망했다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr

Copyright © 머니투데이 & mt.co.kr. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지