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[IT뉴스][KISTI의 과학향기]바나나 좋아하는 원숭이의 대반전…동물을 사냥해 먹는다고?

온카뱅크관리자

2026-10-25 07:07:25

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 “원숭이 엉덩이는 빨개~ 빨가면 사과~ 사과는 맛있어~ 맛있으면 바나나~” 이 노래, 다들 한 번쯤 따라 불러 본 기억이 있을 법하다.
 노래 속 사과와 바나나처럼 원숭이 하면 과일을 손에 쥐고 오물오물 먹는 모습이 먼저 떠오른다. 실제로 많은 원숭이가 과일을 즐겨 먹는다.
 그런데 숲에 과일이 부족해지면 원숭이는 무엇을 먹을까? 그냥 배고픔을 꾹 참을까? 최근 이 궁금증에 답을 준 연구가 발표돼 관심을 끌었다.
 이탈리아와 모잠비크 공동 연구팀은 브라질 북동부에 사는 카푸친원숭이 두 무리를 45개월 동안 지켜보는 실험을 했다.
 그동안 원숭이들이 작은 동물을 잡아먹는 장면이 446번 기록됐다. 메뉴는 꽤 다양했다.
 주로 도마뱀을 즐겨 먹었고 쥐와 박쥐, 새, 뱀을 잡아먹기도 했다. 심지어 주머니쥐와 이구아나, 새 알을 먹는 모습도 관찰됐다.
 재미있는 점은 원숭이들이 사냥감을 먹을 때 나름대로 순서가 있다는 사실이다. 특히 다른 원숭이들에게 먹이를 뺏길까 봐 영양가가 많은 부위를 먼저 먹어 치웠다. 원숭이가 영리한 동물임을 알 수 있는 모습이다.
 그렇다면 카푸친원숭이는 보통 언제 사냥할까?
 연구팀은 궁금증을 해소하기 위해 카푸친원숭이 두 무리를 서로 다른 환경에서 살펴봤다. 한 무리에는 매일 견과류와 옥수수, 물을 줬고 다른 무리에겐 아무것도 주지 않았다.
 결과는 어땠을까? 먹이를 못 받은 카푸친원숭이들은 먹이를 받은 원숭이들보다 2배 더 자주 사냥에 나섰다.
 숲에 과일이 적은 시기에도 사냥을 많이 했다. 우리가 배고플 때 냉장고 구석구석을 뒤져보는 것처럼 카푸친원숭이도 정말 정말 배고플 때 사냥하는 셈이다.
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 일러스트=감쵸 작가.
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 그런데 카푸친원숭이의 사냥이 우리와 무슨 상관이 있을까?
 사실 카푸친원숭이는 사람과 닮은 점이 많은 원숭이다. 이 원숭이는 동물을 사냥해 먹을뿐 아니라, 돌로 단단한 견과류를 깨 먹을 만큼 도구를 잘 쓰는 것으로 유명하다.
 그래서 과학자들은 카푸친원숭이의 사냥에서 먼 옛날 우리 조상의 모습을 엿볼 실마리를 찾으려고 했다.
 오늘날 영장류 가운데 자신보다 몸집이 큰 동물을 꾸준히 사냥하는 종은 사람뿐이다. 우리 조상도 처음부터 커다란 동물을 사냥하진 않았을 것이다.
 날씨가 건조해지면서 열매와 풀이 부족해지면, 카푸친원숭이들처럼 작은 동물을 사냥했을 것으로 추측된다.
 물론 카푸친원숭이의 모습이 곧 인류 조상의 모습이라고 단정지을 수는 없다. 그래서 연구팀은 다른 영장류에서도 같은 모습이 나타나는지, 초기 인류의 화석에 작은 동물을 사냥한 흔적이 남아 있는지 더 살펴봐야 한다고 했다.
 이렇게 과일을 즐겨 먹는 원숭이의 사냥이 아주 먼 옛날 우리 조상의 이야기로까지 이어지다니, 놀라울 뿐이다. 다음에 원숭이를 보게 된다면, 사냥꾼으로 변하는 카푸친원숭이도 함께 떠올리게 될 듯 하다.
 &lt;KISTI 제공&gt;
 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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