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[IT뉴스]큰 개·수컷 개가 더 빨리 늙는 이유

온카뱅크관리자

2026-10-09 08:07:25

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 큰 개와 수컷 개가 더 빨리 늙는다는 연구결과가 발표됐다. 게티이미지뱅크 제공
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 몸집이 큰 개, 수컷 개가 더 빨리 늙어 수명이 짧다는 연구결과가 나왔다.
 미국 애리조나주립대와 미국 밴더빌트대 등 연구팀으로 구성된 '개 노화 프로젝트 컨소시엄(Dog Aging Project Consortium)'은 개 894마리의 유전자를 분석해 대형견과 수컷 개가 분자 수준에서 더 빠르게 노화한다는 사실을 밝히고 연구결과를 8일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'에 발표했다. 
 생명체를 구성하는 세포들은 같은 DNA를 공유한다. 세포의 역할에 따라 발현되는 DNA의 정보는 다르다. 책갈피를 꽂아 두꺼운 책에서 읽을 부분을 표시하듯 세포의 역할에 따라 DNA의 특정 부분이 메틸화되기 때문이다. 
 생명체가 노화할수록 DNA가 메틸화된 정도가 점점 달라진다. 이를 '후성유전학적 시계'라고 부른다. DNA의 메틸화 정도로 생명체의 연령을 계산한 것을 '후성유전학적 연령'이라고 한다. 
 노화는 모든 생물에서 나타나는 보편적인 생물학적 과정이지만, 같은 종에 속한 개체들 사이에서도 수명과 질병 위험은 크게 다를 수 있다. 수명이 짧은 개체가 단순히 더 일찍 죽는 것인지, 아니면 일생에 걸쳐 생물학적 노화가 더 빠르게 진행되는 것인지는 아직 명확하지 않다. 
 연구팀은 품종에 따라 몸집과 형태, 수명 등 특성이 크게 달라지는 개가 기대수명과 생물학적 노화 사이의 연관성을 확인하기에 좋은 실험 대상이라고 봤다. 
 연구팀은 개 노화 프로젝트에 참여한 개 894마리에서 DNA 메틸화 분석 데이터 1640건을 도출했다. 이 분자 수준의 데이터를 유전적 특성과 개체 특성 자료와 결합해 분석했다. 
 분석 결과 개가 나이 들수록 DNA의 '프로모터' 부위는 과하게 메틸화되고 '인트론'과 '전이인자' 부위는 메틸화 수준이 감소하는 저메틸화 경향이 나타났다. 
 프로모터는 유전자 발현을 조절하는 부분이고, 인트로는 아미노산 서열에 대한 정보가 들어있지 않지만 유전자 발현을 조절하는 기능을 수행하는 부분이다. 전이인자는 유전체의 다른 위치로 이동하거나 자신의 복제본을 만들어 삽입할 수 있는 DNA 서열을 말한다. 
 몸집이 큰 개들은 노화에 따른 전이인자 저메틸화 정도가 작은 개보다 31% 더 강했다. 연구팀은 수컷 개가 암컷보다 분자 수준에서 더 빠르게 노화한다는 사실도 밝혔다. 
 또 나이가 많은 개는 어린 개보다 후성유전학적 나이의 연간 변화량이 적다는 사실도 발견됐다. 연구팀은 후성유전학적 노화의 진행 속도가 생애 단계에 따라 달라질 수 있음을 시사한다고 해석했다. 
 개의 후성유전학적 연령이 실제 연령보다 1년 늘어날 때마다 사망 위험은 15% 증가했다. 
 연구팀은 "이번 연구를 통해 수명이 짧은 개가 단순히 더 일찍 죽는 것이 아니라, 유전체의 특정 위치와 구조에서 분자 수준의 노화가 더 빠르게 진행된다는 사실을 규명했다"면서 "연구결과를 개 이외의 다른 종에 적용할 수 있을 것"이라고 말했다. 
 &lt;참고자료&gt; doi: 10.1126/science.aeb2986
 [김소연 기자 lecia@donga.com]
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