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[IT뉴스]하얗게 죽어가는 산호초… 소리와 유익균으로 ‘심폐소생’

온카뱅크관리자

2026-10-08 00:47:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 전세계 산호초 84%가 백화 현상 
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 “꾸르륵….” “타닥타닥….”
 도미니카와 미국령 버진아일랜드를 비롯한 카리브해 바닷속에선 요즘 이런 낯선 소리가 들려온다. 미국 우즈홀해양연구소(WHOI) 연구진이 바닷속에 설치한 수중 스피커에서 나는 소리다. 연구진은 몇 년 전부터 건강한 산호초에 사는 물고기와 딱총새우 무리 등이 내는 소리를 녹음해 망가진 산호초에 틀어주고 있다.
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 <img alt="2016년 남태평양 뉴칼레도니아 앞바다의 산호초 모습. 백화 현상으로 새하얗게 변했다. /The Ocean Agency·XL Catlin Seaview Survey" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202610/08/chosun/20261008003918732gkoa.jpg" data-org-width="2111" dmcf-mid="3RyGnD9UY3" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202610/08/chosun/20261008003918732gkoa.jpg" width="658">
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 2016년 남태평양 뉴칼레도니아 앞바다의 산호초 모습. 백화 현상으로 새하얗게 변했다. /The Ocean Agency·XL Catlin Seaview Survey
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 새끼 산호는 바다를 떠다니다 마음에 드는 곳을 찾아 내려앉는다. 연구진은 이때 건강한 산호초의 소리가 새끼 산호를 불러 모으는 신호가 될 수 있다고 봤다. 이들은 “실제로 2022년 버진아일랜드 실험에서 소리를 들려준 곳의 새끼 산호 정착률이 그렇지 않은 곳보다 평균 1.7배 높았다”면서 “앞으로 더욱 다양한 지역에 더 많은 스피커를 설치해 새끼 산호를 불러 모으는 실험을 지속할 예정”이라고 했다.
 산호초를 되살리려는 과학자들의 연구가 곳곳에서 이뤄지고 있다. 갈수록 심화되는 지구온난화, 조만간 정점을 맞는다는 ‘수퍼 엘니뇨’로 인해 전 세계 산호초는 새하얗게 변해가는 이른바 ‘백화(白化)’ 현상을 앓는 중이다. 빠르게 망가져 가는 산호초를 살리기 위해 소리를 들려주고 유익균을 뿌리는 등의 실험이 계속되고 있는 것이다. 미국 해양대기청(NOAA) 등에 따르면, 전 세계 바닷속 산호초의 84%는 높은 바닷물 온도로 스트레스를 받고 하얗게 변하는 백화 현상을 겪고 있다.
 ◇죽어가는 산호초
 산호는 돌이나 식물처럼 보이지만 동물이다. 말미잘을 닮은 작은 동물인 산호충(蟲) 수천~수만 마리가 한 몸처럼 붙어 산다. 산호충은 바닷물 속 칼슘으로 단단한 석회질 뼈대를 만들어 그 위에 산다. 산호가 죽으면 뼈대는 남고, 그 위에 새 산호가 자라기를 수천 년 되풀이하면서 거대한 암초가 된다. 이게 곧 산호초다. 산호초 표면은 지금도 살아 있는 산호로 덮여 있다. 산호가 죽으면 산호초도 서서히 무너진다.
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 산호의 몸속엔 공생조류(共生藻類)라는 아주 작은 단세포 생물이 산다. 산호와 더불어 사는 물속 광합성 생물이다. 공생조류는 산호 몸에 살면서 식물처럼 광합성을 해서 영양분을 만들고 이를 산호에게 나눠준다. 산호가 먹고사는 에너지의 대부분이 공생조류에서 나온다. 산호의 화려한 빛깔도 공생조류의 색이다. 공생 관계를 유지할 때 산호가 건강하고 더 잘 자라는 이유다.
 바닷물이 뜨거워지면 바로 이 공생 관계가 깨진다. 바다 수온이 너무 뜨거워지면 산호가 이 공생조류를 몸 밖으로 내쫓아버리기 때문이다. 색을 내던 공생조류가 빠져나가면 투명해진 산호 조직 사이로 하얀 뼈대가 비쳐 보인다. 바로 백화 현상이다. 하얗게 변했다고 바로 죽는 건 아니다. 수온이 내려가고 공생조류가 돌아오면 회복할 수 있다. 그러나 뜨거운 바닷물 온도가 오래 이어지면 산호는 영양분을 얻지 못해 결국 굶어 죽는다.
 산호가 죽으면 산호초에 기대어 살던 바다 생물도 갈 곳을 잃는다. 산호초는 바다 밑바닥의 1%도 안 되지만, 바다 생물의 4분의 1 이상이 이곳에서 먹이를 구하고 몸을 숨기고 알을 낳기 때문이다.
 ◇소리 틀고, 유익균 뿌리고… 산호초 살리려는 사람들
 각지에선 산호를 되살리거나 더 많은 산호를 새로 길러내려는 연구가 활발하다. 지난달 사우디아라비아 킹압둘라과학기술대(KAUST) 연구진은 건강한 산호에서 얻은 유익균(프로바이오틱스 등)을 산호에 투여한 결과, 산호의 각종 건강 지표가 좋아지는 것을 확인했다고 밝혔다. 건강한 홍해 산호에서 유익한 세균을 분리해 혼합물을 만들어 고수온에 시달리는 산호에 투여했더니, 광합성 효율이 떨어지지 않고 유지됐다는 것이다.
 영국 엑서터대학과 인도네시아 해양학연구센터 등은 건강한 산호를 길러 훼손된 곳에 붙이는 연구를 인도네시아 바다에서 진행하기도 했다. 이곳 바다엔 과거에 다이너마이트를 터뜨려 물고기를 잡는 이른바 ‘폭발 어업’으로 산호의 잔해만 남은 상태였다. 연구진은 잔해만 남은 산호초에 육각형 강철 구조물을 깔고 건강한 산호 조각을 옮겨 심었다. 산호를 다시 길러내기 위한 작업이다. 연구진에 따르면 이 같은 복원 작업을 한 지 4년 만에 산호가 바닥을 덮는 비율은 17%에서 56%로 늘어났다.
 호주에선 해마다 산호들이 한꺼번에 알과 정자를 뿜어내는 집단 산란 때 이를 모아 수정시킨 뒤, 새끼 산호로 키워 바다에 다시 뿌리는 ‘산호 체외 수정(IVF)’도 진행하고 있다. 서던크로스대 해양생태연구센터에 따르면, 이렇게 그레이트배리어리프 헤론섬에서 키운 산호는 5년 만에 다 자라났고, 스스로 번식하는 데도 성공했다.
 학계에선 다만 이 같은 연구가 산호가 죽어가는 속도를 늦추기엔 아직 초기 수준에 그치고 있다고 지적한다. 산호를 되살려도 주변 환경이 여전히 나쁘면 산호가 계속 잘 자라기 어렵기 때문이다. 서던크로스대 해양생태연구센터의 피터 해리슨 석좌교수는 “죽어가는 산호초를 되살리려면 결국엔 온실가스 배출을 줄이고 바다가 더 뜨거워지는 것을 최대한 늦추는 방법을 찾아야 한다”고 했다.
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