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[IT뉴스][인터뷰] 김재원 엘리스그룹 대표 “네오클라우드, 1~2년이 승부… 글로벌 클라우드 도약”

온카뱅크관리자

2026-10-07 06:07:26

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 국내 인프라 키워 해외 AI 연산 수요 공략
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 GPU보다 수랭식 데이터센터가 병목…日 파트너 3~4곳과 사업 논의
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 [디지털데일리 구아현기자] “네오클라우드 시장은 앞으로 1~2년이 중요합니다. 국내에서 인프라 기반을 키워 글로벌 수준의 클라우드 회사로 성장하는 것이 목표입니다.”
 김재원 엘리스그룹 대표가 인공지능(AI) 연산에 특화된 네오클라우드 시장의 향후 1~2년을 승부처로 꼽았다. 상장을 통해 확보한 자금을 AI 인프라에 투입하고, 이후 3~5년 장기 고객 계약을 기반으로 추가 자금을 조달해 다시 GPU와 데이터센터를 늘리는 선순환 구조를 구축하겠다는 구상이다.
 2015년 설립된 엘리스그룹은 AI 교육 플랫폼으로 사업을 시작했지만 창업 초기부터 교육용 클라우드 기술을 함께 개발해왔다. 김 대표는 KAIST 전산학 출신으로, GPU 수요 확대에 맞춰 모듈형 AI 데이터센터 ‘AI PMDC’와 자체 클라우드 인프라 소프트웨어 ‘ECI’까지 사업 영역을 넓혔다. 최근에는 이를 기반으로 네오클라우드 사업 확대에 속도를 내고 있다.
 김 대표는 “기존 퍼블릭 클라우드가 범용 데이터센터 기반이라면 네오클라우드는 AI 연산에 특화된 인프라”라며 “엘리스는 모듈형 데이터센터와 자체 클라우드 소프트웨어를 결합해 AI 클라우드 서비스를 제공하고 있다”고 설명했다. 이어 “향후에는 AI뿐 아니라 일반 퍼블릭 클라우드까지 아우르는 범용 클라우드로 확장해 한국에서도 글로벌 경쟁력을 갖춘 클라우드 회사로 성장하고 싶다”고 밝혔다.
 ◆ “빠르게 짓고 유연하게 늘린다”… 민첩성으로 승부
 김 대표는 네오클라우드 경쟁력이 단순한 자본 규모에서 갈리지 않는다고 봤다. 대규모 자금이 필요한 사업인 것은 맞지만, 최신 GPU를 얼마나 빨리 데이터센터에 넣고 클라우드 서비스로 전환할 수 있는지가 더 중요하다는 설명이다.
 엘리스그룹은 모듈형 AI 데이터센터 ‘AI PMDC’와 자체 클라우드 인프라 소프트웨어 ‘ECI’를 함께 개발·운영하고 있다. AI PMDC로 고전력·수랭식 환경을 빠르게 구축하고, ECI를 통해 GPU 가상화와 클러스터링, 자원 배분까지 직접 관리하는 구조다. GPU 세대가 바뀔 때마다 이에 맞는 인프라를 신속하게 설계·구축할 수 있다는 점을 강점으로 내세운다.
 김 대표는 “자본이 중요한 사업인 것은 맞지만 스타트업은 더 민첩하게 결정하고 움직일 수 있다”며 “최신 GPU를 가장 빠르게 클라우드화하고 먼저 고객에게 제공하면서 다시 기술을 고도화하는 것이 우리의 경쟁력”이라고 말했다.
 이 같은 기술력을 실제 증설로 연결하기 위해 장기계약을 활용한다. 엘리스그룹은 6개월이나 1년 단위의 수요도 있지만 우선 3~5년짜리 대형 고객 계약을 확보한 뒤 이를 기반으로 추가 자금을 조달하는 전략을 쓰고 있다.
 김 대표는 “3~5년 장기 고객을 먼저 확보하면 그 계약을 기반으로 다시 자금을 조달할 수 있다”며 “그 자금으로 인프라를 더 구축하면 이후 더 작은 고객들의 수요까지 받을 수 있다”고 설명했다.
 ◆ “GPU보다 넣을 곳이 부족”…130MW도 수요 따라 구축
 김 대표는 현재 AI 인프라 시장의 병목 역시 GPU 자체보다 이를 실제 가동할 수 있는 데이터센터와 투자자금에 있다고 봤다. 그는 “GPU 수급 자체보다 더 큰 문제는 최신 GPU를 넣을 수 있는 수랭식 데이터센터가 부족하다는 것”이라며 “GPU에 투자하기 위한 자금 규모도 굉장히 크다”고 말했다.
 엘리스그룹은 현재 수도권 10MW를 운영하고 있으며 서남권 40MW, 동남권 80MW를 포함해 총 130MW 규모의 수전을 확보했다. 다만 전체 용량을 한 번에 구축하지 않고 고객 계약과 시장 수요에 맞춰 단계적으로 투자한다.
 수도권은 이미 가동 중이고 서남권은 수랭식 데이터센터 공간을 먼저 구축한 뒤 GPU를 순차적으로 투입하는 방식이다. 모듈 단위로 증설할 수 있는 AI PMDC를 활용해 시장 상황과 자금조달 여건에 따라 투자 속도를 조절한다. 김 대표는 “시장 수요와 고객 논의에 따라 구축 속도를 빠르게 할 수도 있고 리스크가 커지면 늦출 수도 있도록 준비하고 있다”고 말했다.
 GPU 운영에서도 약정형과 온디맨드, 스팟 가상머신(VM)을 함께 활용해 유휴 자원을 최소화한다. 김 대표는 현재 보유 GPU가 사실상 모두 사용되는 수준이라고 설명하며 “수요가 줄을 서 있는데 공급하지 못하는 것이 오히려 뼈아픈 상황”이라고 했다.
 김 대표는 대기업의 네오클라우드·AI 데이터센터 시장 진입에 대해서도 경쟁 심화보다 시장 확대에 무게를 뒀다. 그는 “시장이 워낙 빠르게 커지고 있어 지금은 단순히 누가 누구와 경쟁하느냐보다 여러 기업이 함께 협력해 공급해야 하는 상황”이라며 “각자의 기술과 인프라 역량을 결합해 수요에 대응하는 것이 더 중요하다”고 말했다.
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 향후 자본조달 능력이 커지면 현재의 모듈형 인프라뿐 아니라 여러 형태의 데이터센터를 함께 운영하는 방안도 열어두고 있다. 다만 당장의 우선순위는 실제 수요에 맞춰 공급 능력을 빠르게 확대하는 것이다.
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 ◆ 국내 기반 키워 해외 공략…日 파트너 3~4곳과 논의
 해외 시장에서는 국내에 구축한 GPU 자원을 해외 고객이 원격으로 이용하는 AI 연산 수출과 현지에 AI PMDC를 공급하는 방식을 병행한다. 당장은 해외 현지 데이터센터를 대규모로 늘리기보다 국내 연산 인프라를 먼저 확보해 해외 수요까지 흡수한다는 전략이다.
 김 대표는 “일본과 중동 파트너들이 먼저 연락해 온 경우도 있지만 지금은 국내 구축의 우선순위가 훨씬 높다”며 “국내에 인프라를 만들어도 해외 기업이 원격으로 사용할 수 있기 때문에 국내에 빨리 만드는 게 중요하다”고 말했다.
 원격 공급에 따른 네트워크 지연은 큰 제약이 되지 않을 것으로 봤다. 김 대표는 “AI 학습은 연산 시간이 길어 네트워크 지연의 영향이 크지 않고, 추론 역시 작업 자체에 시간이 소요되기 때문에 100밀리초(ms) 정도의 추가 지연은 체감하기 어렵다”고 설명했다. 보안과 관련해서는 “원격 공급에서 보안 문제가 발생할 수 있지만 관련 기술을 확보하고 있다”며 “최근에는 자체 보안 AI 에이전트 ‘보라’를 개발해 클라우드에 적용하고 있다”고 말했다.
 일본에서는 현지 파트너 3~4곳과 사업을 논의하고 있다. 현지 법규와 신뢰 구축에 시간이 필요한 만큼 파트너십을 기반으로 소버린 AI와 클라우드 사업을 추진한다는 방침이다. 중동에서도 국가별 전력과 기후, 보안 환경에 맞춰 모듈형 데이터센터를 공급하는 사업 기회를 모색하고 있다.
 ◆ “일생일대 기회”…내년 하반기부터 매출 성장 본격화
 김 대표가 직원들에게 하는 말도 달라졌다. 창업 초기에는 “오늘도, 내일도 언제든 망할 수 있다”며 생존을 강조했지만 최근에는 “지금은 일생일대의 기회”라는 말을 더 많이 한다. 그는 “산업의 격변기에 스타트업이 AI 인프라를 구축하는 데 참여할 수 있다는 것 자체가 일생일대의 기회”라며 “우리가 미리 투자해온 기술이 실제 시장에서 쓰일 수 있는 시점이 왔다”고 말했다.
 상장을 예상보다 빠르게 추진한 것도 향후 1~2년간 회사의 성장이 가속화될 것으로 판단했기 때문이다. 김 대표는 “공모자금으로 인프라를 충분히 확충하고, 이를 내년 하반기부터 본격적인 매출 성장으로 연결하는 것이 목표”라고 말했다.
 투자자들에게는 AI 기업의 기술력만이 아니라 실제 사용량을 함께 봐달라고 당부했다. 김 대표는 “기술이 있다는 것보다 실제 어떻게 쓰이고 있고 앞으로 얼마나 쓰일지를 보는 게 더 중요하다”며 “사용 전 단계의 기술과 연구에 자금이 많이 몰리면서 일부 거품도 생기고 있는 가운데 고객이 있고 실제 사용량이 늘어나는 곳에 투자가 이뤄져야 한다”고 강조했다.
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