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[IT뉴스]아스트라·로슈도 못 넘은 벽…J2H, '코르티솔'로 MASH 승부수

온카뱅크관리자

2026-09-28 08:07:25

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 이 기사는 2026년09월22일 08시30분에 팜이데일리 프리미엄 콘텐츠로 선공개 되었습니다.
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 (이미지=챗GPT.)
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 [이데일리 김성진 기자] 글로벌 제약·바이오업계 최대 이슈인 비만 및 대사이상 치료제로 글루카곤 유사 펩타이드(GLP-1) 계열 약물이 대세를 이루는 가운데, 코르티솔 생성을 조절하는 11β-HSD1을 타깃으로한 치료제 개발이 이뤄지고 있어 관심이 모인다.
 11β-HSD1은 코르티손을 활성형 코르티솔로 바꿔주는 효소를 의미한다. 코르티솔은 신체 대사와 스트레스 조절에 영향을 미치는 중요 호르몬이지만, 과다하게 생성될 경우 혈당이 오르고 인슐린 저항성이 커져 복부지방 축적을 유발할 수 있다는 단점도 존재한다. 
 11β-HSD1을 통해 코르티솔 생성을 억제할 경우, 기존 GLP-1 계열 대사이상 지방간염(MASH) 치료제 및 비만약과 비교해 식욕 억제나 근육량 감소 등의 부작용을 피할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 하지만 글로벌 대형 빅파마들이 과거 11β-HSD1을 타깃으로 오랜 기간 연구를 진행했음에도 유의미한 성과를 거두지 못해, 이 같은 기술 허들을 어떻게 돌파할 수 있느냐가 관건으로 여겨진다.
 아스트라·로슈도 넘지 못한 11β-HSD1의 한계
 21일 업계에 따르면 J2H바이오텍은 11β-HSD1을 타깃으로 한 MASH 치료제 국내 임상 2a상을 마치고 현재 임상 2b상을 준비하고 있다. J2H바이오텍은 SK케미칼(285130)에서 신약팀장을 지냈던 김재선 대표가 이끄는 신약개발업체로, 지난 6월에는 SK케미칼과 손잡고 MASH 치료제 후보물질 ‘J2H-1702’의 국내외 개발 및 상업화를 위한 전략적 파트너십을 체결하기도 했다.
 J2H바이오텍이 연구 중인 11β-HSD1은 새로운 표적은 아니다. 이미 글로벌 제약사들이 과거 오랜 기간 주목하고 대규모 자본을 투입해 여러 임상시험도 진행했던 타깃이다. 
 11β-HSD1에 관심을 보였던 대표적인 기업으로 로슈가 꼽힌다. 로슈는 지난 2000년대 후반부터 당뇨·지방간·안과질환 등 11β-HSD1을 표적으로 폭넓은 연구를 진행해왔다. 특히 임상시험 정보 검색 홈페이지 클리니컬 트라이얼스에 따르면 로슈는 비알콜성 지방간(NAFLD) 치료를 목적으로 후보물질(RO5093151)에 대해 임상 1b상까지 진행했다. 
 간에서 코르티솔 생성을 억제하면 지방간을 개선할 수 있다는 가설을 세우고 임상시험을 진행한 것인데, 시험 결과 임상 환자의 간 지방 함량은 낮아졌지만, 신경계 이상반응 부작용이 나오며 상업화 단계까지 발전하지는 못했다. 
 아스트라제네카도 11β-HSD1 타켓 치료 후보물질 ‘AZD4017’을 개발한 이력이 있다. 2010년대부터 11β-HSD1을 비만과 대사증후군을 치료할 수 있는 표적으로 보고 복부비만 환자 대상으로 임상 1상을 진행한 바 있으며, 이밖에도 제2형 당뇨병 환자와 당뇨병성 상처 치유 등 다른 적응증 확보를 위한 임상 시험으로 까지 영역을 넓히기도 했다. 그러나 전체 환자군에서 통계적으로 유의미한 차이를 입증하지 못하며 추가 개발이 진행되지는 않았다.
 간에 집중해 효능 극대화…J2H의 차별화 전략
 이처럼 글로벌 대형 제약·바이오 업체들이 11β-HSD1 공략에 나섰지만 뚜렷한 결과물을 내지 못하며 J2H바이오텍의 전략과 계획에 관심이 모인다. 
 J2H바이오텍은 국내 11개 의료기관에서 MASH 위험군 환자 87명을 대상으로 진행한 임상 2a상을 올해 상반기 마쳤다. 50mg, 100mg, 200mg로 투여군을 나눠 시험이 진행됐으며, 고용량 투여 환자일수록 개선 폭이 증가됐다고 회사 측은 설명했다. 
 J2H바이오텍은 로슈와 아스트라제네카와는 달리 타깃 장기인 간에 약물을 집중시키는 방식으로 약효를 극대화하는 방법을 활용했다. 김재선 J2H바이오텍 대표는 “그동안 11β-HSD1을 억제하는 방식이 실패한 것은 타깃 자체의 문제라기보다는 약을 효율적으로 활용하지 못한 영향”이라며 “J2H바이오텍은 혈중 코르티솔을 낮추는 방식이 아니라, 간 조직의 코르티솔을 집중적으로 낮추는 방식을 활용했다”고 말했다.
 J2H바이오텍은 J2H-1702를 활용할 경우 혈중 노출보다 간 조직 내 약물 노출이 약 6~7배 높다고 설명했다. 김 대표는 “로슈나 아스트라제네카는 800mg 용량의 약물을 하루에 쓰지만, 우리는 간에 집중하는 방식으로 200mg의 용량으로 충분한 효과를 낼 수 있다는 임상 결과를 얻었다”고 말했다.
 J2H바이오텍은 현재 내년 하반기 돌입을 목표로 임상 2b상을 준비하고 있다. 2b상은 J2H바이오텍 단독으로 진행하기 어렵다는 판단에 글로벌 파트너사를 구하는 작업을 진행 중이다. 
 경구·근육 보존 앞세워 상업화 경쟁력 확보할까
 J2H바이오텍의 11β-HSD1 억제제는 현재 경구용으로 개발되고 있어 기존 주사제 중심의 치료제와 비교해 투여 방법이 간단하다는 장점을 갖고 있다. 게다가 근육량 유지가 가능하고, 식욕을 억제하는 과정에서 발생하는 부작용도 피할 수 있다는 게 회사 측 설명이다.
 다만 이미 GLP-1 계열 MASH 치료제들도 경구용으로 출시되고 있고, 지방을 빼면서 근육량을 유지하는 치료제도 개발되고 있어 과연 향후 상업화 이후 경쟁력을 확보할 수 있을지가 핵심으로 떠오른다. 실제로 노보 노디스크가 올해 1월 미국 시장에 먹는 위고비를 출시했으며, 릴리도 4월에 먹는 파운데요를 선보였다. 
 근육량을 보존하는 치료제 개발에도 속도가 붙고 있다. 한미약품이 지난 24일 비만치료제 후보물질 ‘HM17321’을 로슈의 100% 자회사인 제넨텍에 기술 수출한 것이 대표적이다. 총 계약규모는 23억500만달러(약 3조2000억원)로, 단일 물질로는 국내 업계 역대 최대 계약 규모로, 계약 선급금만 1억9000만달러(약 2600억원)에 달한다. ‘HM17321’은 GLP-1 계열과는 달리 CRF2를 타깃하는 비인크레틴 계열 치료제다.
 업계 관계자는 “MASH와 비만 치료제 시장이 글로벌 업계 최대 시장으로 떠오른 뒤 다양한 후보물질이 개발되고 있고, 투약 방식의 간소화와 부작용 회피 연구도 활발하게 진행되고 있다”며 “결국 상업화 단계에서 가격을 얼마나 통제해 시장을 선점하는지가 중요할 것”이라고 말했다.
 김성진 (jini@edaily.co.kr) 
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