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[IT뉴스][사이언스샷] 숲에서 데려온 고양이, 알고 보니 100년 만의 신종

온카뱅크관리자

2026-09-21 09:47:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 볼리비아 융가스 숲에 사는 틸카요 호랑고양이류 5번째 종으로 확인 집고양이보다 작고 표범 같이 점 무늬 140만년 전 진화, 새 亞種도 확인 집고양이 진화 연구도 현재 진행형 
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 <img alt="2026년 9월 1일, 볼리비아 융가스 지역의 센다 베르데 동물 보호소에서 촬영된 틸카요(Leopardus tilcayo). 집고양이보다 작은 크기이다./Fernando Faciole/내셔널 지오그래픽" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094238417hngx.jpg" data-org-width="3800" dmcf-mid="uIZwhGhDgE" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094238417hngx.jpg" width="658">
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 2026년 9월 1일, 볼리비아 융가스 지역의 센다 베르데 동물 보호소에서 촬영된 틸카요(Leopardus tilcayo). 집고양이보다 작은 크기이다./Fernando Faciole/내셔널 지오그래픽
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 남미 볼리비아의 융가스 숲은 대서양에서 불어오는 습한 공기가 안데스 산맥에 부딪히며 늘 안개와 구름에 덮여 있다. 마치 판타지 영화에 나오는 요정의 숲 같은 이곳에서 한 주민이 운명처럼 온몸에 얼룩무늬가 있는 새끼 고양이를 만났다. 100년 만에 고양잇과(科)의 새로운 종(種)이 나타난 순간이었다.
 브라질 리우그란데두술 가톨릭대의 에두아르도 에이지릭(Eduardo Eizirik) 교수가 이끈 국제 공동 연구진은 “융가스 숲에서 찾은 얼룩무늬 고양이인 틸카요(Tilcayo)가 이곳에 사는 호랑고양이(tiger cat) 계통의 다섯 번째 신종으로 확인됐다”고 지난 17일 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지’에 발표했다.
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 <img alt="2026년 9월 1일, 볼리비아 융가스 지역의 센다 베르데 동물 보호소에서 파올라 노갈레스-아스카룬츠 교수가 틸카요(Leopardus tilcayo)를 보고 있다. 호랑고양이 다섯 번째 종으로, 고양잇과 동물로 100년 만에 처음 나타난 신종이다./Fernando Faciole/내셔널 지오그래픽" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094239879jdga.jpg" data-org-width="3800" dmcf-mid="zHJqfRfzgc" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094239879jdga.jpg" width="658">
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 2026년 9월 1일, 볼리비아 융가스 지역의 센다 베르데 동물 보호소에서 파올라 노갈레스-아스카룬츠 교수가 틸카요(Leopardus tilcayo)를 보고 있다. 호랑고양이 다섯 번째 종으로, 고양잇과 동물로 100년 만에 처음 나타난 신종이다./Fernando Faciole/내셔널 지오그래픽
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 ◇동물 보호소에서 찾은 야생 고양이 신종
 현지 주민이 융가스 숲에서 데려온 틸카요는 몸길이가 46㎝이며, 몸무게는 1.4㎏이다. 호박색 눈에 검은 코와 삼각형 귀를 가지고 있다. 털은 회갈색이며 표범처럼 반점이 있다. 집에서 키운 지 1년이 지나자 집고양이와 다른 행동을 보이자 주민은 동물 보호소로 데려갔다. 마침 그곳에서 자원봉사를 하던 볼리비아 산아드레스 고등대 화학과의 파올라 노갈레스-아스카룬츠(Paola Nogales-Ascarrunz) 교수는 이 고양이가 남다르다는 사실을 알아챘다.
 노갈레스-아스카룬츠 교수는 바로 에이지릭 교수, 벨기에 앤트워프대 생물학과의 조나스 레스크로아르트(Jonas Lescroart) 교수 등과 국제 공동 연구진을 꾸려 틸카요의 정체를 규명하는 연구를 시작했다. 연구진은 현지 박물관에 있는 화석 표본 8점과 인근 여러 국가에서 채취한 야생 고양이 30마리의 DNA를 분석했다.
 표본들의 유전자를 서로 비교한 결과 동물 보호소의 틸카요는 호랑고양이 계통의 신종으로 확인됐다. 호랑고양이는 오셀롯, 마게이 등과 함께 호랑고양이속(屬, Leopardus)에 속한다. 틸카요는 레오파르두스 틸카요(Leopardus tilcayo)라는 학명을 얻었다. 에이지릭 교수는 “이전에 과학적으로 명명된 적이 없는 새로운 고양이 종을 발견했다”며 “이는 1세기 만에 처음 있는 일”이라고 밝혔다.
 호랑고양이는 코스타리카와 볼리비아, 브라질, 베네수엘라, 콜롬비아, 에콰도르, 페루 등 남미의 광대한 지역에 서식한다. 지역마다 이름을 달리 불렀으나 2013년 이전에 모두 단일 종인 북부 호랑고양이(Leopardus tigrinus)로 통합됐다. 이들은 외형이 비슷하고 야행성이라 잘 보이지도 않아 서로를 별개의 종으로 구분하기가 어려웠다.
 유전자 해독은 호랑고양이가 다 같은 종이 아님을 확인했다. 이후 북부 호랑고양이로 통합되기 전 3가지 종이 다시 각자 교배해서 번식 가능한 자손을 낳을 수 있는 종으로서 지위를 회복했다. 2013년 남부 호랑고양이(L. guttulus)를 필두로 2017년 동부 호랑고양이(L. emiliae), 2024년 구름무늬 호랑고양이(L. pardinoides)가 공식적으로 각각 인정됐다. 이번에 틸카요까지 신종으로 확인되면서 북부 호랑고양이는 모두 다섯 종으로 분리됐다.
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 <img alt="호랑고양이속 신종 발견./자료 커런트 바이올로지, 챗GPT 생성 이미지" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094241275kosl.jpg" data-org-width="1148" dmcf-mid="WwRu9Q9UkQ" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094241275kosl.jpg" width="658">
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 호랑고양이속 신종 발견./자료 커런트 바이올로지, 챗GPT 생성 이미지
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 ◇지리적 격리로 종 분리, 보호 정책 필요
 틸카요는 오래 전부터 별개 종으로 진화한 것으로 확인됐다. 연구진은 유전자에 나타난 돌연변이를 비교해 틸카요가 약 140만년 전에 북부 호랑고양이와 구름무늬 호랑고양이를 포함하는 계통에서 갈라진 것을 알아냈다. 융가스 숲에서는 기존 북부 호랑고양이와 뚜렷이 구분되는 집단도 발견됐다. 연구진은 이를 잉카 제국 당시 지역명인 안티수유를 따서 안티수요 북부 호랑고양이(L. tigrinus antisuyo)라는 아종(亞種)으로 분류했다.
 연구진은 남미의 복잡한 지형이 고양이들이 각각 따로 진화하도록 유도했을 가능성이 크다고 분석했다. 높은 산맥과 깊은 계곡, 강이 개체군 사이의 이동을 막으면 한때 같은 조상을 가졌던 동물들도 오랜 세월 서로 다른 유전적 특징을 쌓을 수 있다. 미국 데이비스 캘리포니아대(UC데이비스) 수의대의 레슬리 라이언스(Leslie Lyons) 석좌교수는 “남미에는 동물 개체군을 지리적으로 격리할 수 있는 장벽이 너무 많아서 더 많은 고양이 종이 발견될 수 있다”고 말했다.
 오늘날에는 이전과 다른 파멸적인 장벽까지 생겼다. 인간에 의한 산림 파괴이다. 같은 종이 숲이 사라지면서 서로 고립되면 다른 종으로 진화하기 전에 멸종할 수 있다. 노갈레스-아스카룬츠 교수는 “삼림 벌채와 농지 확장, 인위적 산불, 광산 개발로 인해 숲이 점점 압박을 받고 있다”며 “산불로 훼손된 산림을 복원하고 남아 있는 원시림을 보호하며, 서식지 간의 연결성을 유지하는 것이 시급한 과제”라고 밝혔다.
 연구진은 이번 연구 결과를 세계자연보전연맹(IUCN)에 전달했다. IUCN이 멸종 위기 종을 분류하는 적색 목록은 호랑고양이를 개체수가 감소하고 있는 취약 종으로 분류하고 있다. 연구진은 이번 발견이 호랑고양이의 보전에 대한 관심을 불러일으키는 계기가 되길 바란다고 밝혔다. 호랑고양이는 사자나 호랑이, 표범과 같은 더 큰 친척에 비해 대중의 관심을 덜 받고 있다.
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 <img alt="고양잇과 동물은 14속으로 구성된다. 호랑이와 사자가 포함된 표범속, 오셀롯과 이번에 신종 틸카요가 포함된 호랑고양이속, 집고양이가 들이었는 고양이속이 대표적이다./조선DB" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094242570pckg.jpg" data-org-width="619" dmcf-mid="YwHlG3GhAP" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/21/chosunbiz/20260921094242570pckg.jpg" width="658">
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 고양잇과 동물은 14속으로 구성된다. 호랑이와 사자가 포함된 표범속, 오셀롯과 이번에 신종 틸카요가 포함된 호랑고양이속, 집고양이가 들이었는 고양이속이 대표적이다./조선DB
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 ◇집고양이의 진화 연구도 현재 진행 중
 고양이는 100년 만에 갑자기 신종이 나타날 정도로 미지의 존재이다. 아직도 모르는 부분이 많다는 말이다. 고양이의 화석은 약 2500만~3000만 년 전 것이 가장 오래됐다. 미국포유류학회의 ‘포유류 다양성 데이터베이스(MDD)’에 따르면 지난 7월 현재 고양잇과는 14속으로 구성된다. 이번 발견으로 고양잇과 동물은 41종에서 44종 또는 45종으로 늘어날 전망이다.
 개와 함께 인간의 가장 가까운 존재인 집고양이(Felis catus)도 베일에 싸여 있기는 마찬가지다. 고양이는 약 1만년 전 농경이 시작된 중동에서 인간과 함께 살기 시작했다. 9500년 전 키프로스에서 사람과 함께 묻힌 고양이 유골이 그 증거이다. 과학자들은 이를 근거로 농경이 시작되면서 곡식을 노린 쥐가 사람 주변으로 몰려들자, 이를 사냥하던 아프리카 야생고양이(Felis lybica )가 인간 사회로 들어왔다고 추정한다.
 하지만 이후 역사는 그렇게 단순하지 않았다. 이탈리아 과학자들은 지난해 사이언스에 발표한 논문에서 유럽의 신석기 시대 유적지에서 나온 고양이는 유럽 야생고양이(Felis silvestris)였고, 오늘날 집고양이와 연결되는 아프리카 야생고양이의 유전적 계통은 약 2000년 전 로마 시대부터 나타났다고 밝혔다. 그때부터 길들여진 아프리카 야생고양이가 로마 군대를 따라 유럽으로 퍼졌다는 것이다. 근동은 이미 집고양이가 정착한 지 오래됐지만 유럽은 한참 뒤에야 집고양이가 나타났다는 말이다.
 중국도 비슷한 경로를 겪었다. 중국에서 확인된 가장 오래된 집고양이는 산시성에서 발결된 730년 당나라 시대의 것이다. 과학자들은 이 집고양이들이 서아시아에서 실크로드를 통해 중국으로 들어온 것으로 본다. 올 초 셀 지노믹스에 발표된 논문에 따르면 중국에서도 약 5400년 전부터 서기 150년 무렵까지 3500년 동안 살쾡이가 마을 주변에서 공생했다. 이후 살쾡이와 인간의 공생 관계가 사라지고 수백 년 뒤 서아시아계 집고양이가 등장했다.
 참고 자료
 Current Biology(2026), DOI: <a href="https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059">https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059</a>
 Cell Genomics(2026), DOI: <a href="https://doi.org/10.1016/j.xgen.2025.101099" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1016/j.xgen.2025.101099">https://doi.org/10.1016/j.xgen.2025.101099</a>
 Science(2025), DOI: <a href="https://doi.org/10.1126/science.adt2642" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1126/science.adt2642">https://doi.org/10.1126/science.adt2642</a>
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