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[IT뉴스]‘냄새’도 전시하는 박물관…되살리고 읽어내는 기술

온카뱅크관리자

2026-09-20 08:07:25

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 <img alt="고대 이집트 사람들이 맡았던 냄새까지 직접 경험할 수 있을까. 생성형 AI 제작" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080150516ulkg.png" data-org-width="680" dmcf-mid="fCejBV71RH" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080150516ulkg.png" width="658">
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 고대 이집트 사람들이 맡았던 냄새까지 직접 경험할 수 있을까. 생성형 AI 제작
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 박물관에서 고대 이집트의 미라를 바라보는 것에 그치지 않고 당시 사람들이 맡았던 냄새까지 직접 경험할 수 있다면 어떨까. 실제로 최근 박물관에서는 과거의 냄새를 과학적으로 복원해 관람객이 직접 맡아볼 수 있도록 하는 시도가 이어지고 있다. 덴마크의 한 고대 이집트 전시에서는 복원한 향기를 담은 카드와 카트리지를 전시장에 비치해 관람객이 냄새를 직접 체험하도록 했다.
 냄새를 다루는 과학은 과거를 복원하는 데서 그치지 않는다. 사람의 코처럼 냄새를 감지하고 인공지능(AI)으로 냄새의 패턴을 분석하는 ‘전자코’ 기술도 발전하고 있다. 과학은 눈에 보이지 않고 쉽게 사라지는 냄새를 어떻게 되살리고 읽어내고 있을까.
 ● 3000년 전 미라에서는 어떤 냄새가 났을까
 박물관에서 과거의 냄새를 직접 맡아보는 ‘후각 고고학’ 연구가 활발하다. 바르바라 후버 독일 막스플랑크(MPI) 지구인류학연구소 고고화학 박사후연구원팀은 기원전 1450년경 고대 이집트 카노푸스 단지에서 채취한 미라 방부제 잔류물을 화학적으로 분석해 고대의 향기를 복원했다. 후버 박사는 이를 ‘코를 위한 타임머신’이라고 표현했다.
 고고학계에서는 지난 10여 년간 유물의 외형뿐 아니라 과거 환경의 촉감과 소리, 냄새까지 되살리는 ‘감각의 고고학’에 관심을 기울여왔다. 시각에 의존하던 기존 방식에서 벗어나 당시 사람들이 경험했던 감각 세계를 보다 폭넓게 재구성하려는 시도다. 유기잔류물 분석 등 생화학 기술이 발전하면서 고대 유물에 남아 있는 방향 성분을 찾아내고 이를 복원하는 후각 고고학도 하나의 연구 분야로 자리 잡고 있다.
 연구팀은 미라 방부제 잔류물에서 밀랍과 소나무과 수지, 바닐라 향을 내는 결정성 화합물인 ‘쿠마린’ 등 여러 방향 성분을 확인했다. 이후 조향사와 협력해 분석 결과를 바탕으로 사람들이 안전하게 맡을 수 있는 현대적인 후각 재료를 이용해 향기를 재구성했다. 복원된 향기는 꿀처럼 따뜻한 향에 흙과 향신료의 향이 섞인 것으로 묘사됐다.
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 <img alt="'사후 세계의 향기' 프로젝트의 향기 카드. SC Ehrich, C Calvez, CE Loeben, U Dubiel, S Terp Laursen, B Huber" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080151791pdzw.jpg" data-org-width="613" dmcf-mid="8Zam8MV7dY" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080151791pdzw.jpg" width="658">
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 '사후 세계의 향기' 프로젝트의 향기 카드. SC Ehrich, C Calvez, CE Loeben, U Dubiel, S Terp Laursen, B Huber
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 복원된 냄새는 실제 전시에도 활용되고 있다. 덴마크의 고대 이집트 전시에서는 향기 카드와 향기 카트리지를 넣은 도자기 용기를 전시장에 두고 관람객이 직접 냄새를 맡도록 했다. 영국 요크의 요르비크 바이킹 센터에서는 오래전부터 바이킹 시대 도시의 냄새를 재현해왔으며, 화석 증거와 고생물학자의 자문을 토대로 티라노사우루스의 숨 냄새를 구현한 사례도 있다.
 최근의 냄새 복원은 단순한 체험형 연출을 넘어 화학 분석과 문헌 연구, 여러 분야 전문가의 협업을 토대로 한다는 점에서 과거와 차이가 있다. 세실리아 벰비브레 유니버시티칼리지런던(UCL) 지속가능유산연구소 연구원팀도 세인트폴 대성당 도서관과 엘리자베스 2세 여왕이 탔던 로버 P5B 차량의 실내 냄새를 복원해 전시했다. 차량의 냄새를 되살리는 데는 역사 연구와 차량 내부 공기의 화학 분석, 클래식카 수집가 인터뷰 등이 활용됐다.
 벰비브레 박사는 후각을 유산을 이해하는 수단으로 활용하면 시각 중심의 해석에서 벗어나 과거를 바라보는 새로운 질문을 던질 수 있다는 취지로 설명했다. 후버 박사 역시 로마 제국 각 지역의 향기를 복원하는 새로운 프로젝트를 추진하고 있다.
 ● 과거의 냄새 되살리는 데서 ‘냄새 읽는 AI’로
 과학자들은 사라진 냄새를 복원하는 것을 넘어 현재 우리 주변에 존재하는 냄새를 기계가 감지하고 구별하는 기술도 연구하고 있다.
 권혁준 대구경북과학기술원(DGIST) 전기전자컴퓨터공학과 교수 연구팀은 금속-유기 골격체(MOF)를 활용해 사람의 코처럼 냄새를 감지하고 AI로 분석하는 ‘인공 후각 시스템’의 기술 발전 방향을 제시했다. 연구팀은 MOF 소재 설계부터 센서 구현, AI를 이용한 냄새 패턴 인식에 이르는 전자코 기술의 핵심 연구 흐름을 체계적으로 정리했다. 연구 결과는 2026년 6월 국제학술지 ‘프로그레스 인 머티리얼스 사이언스’에 게재됐다.
 전자코는 냄새를 단순히 감지하는 것을 넘어 센서가 받아들인 화학적 정보를 AI로 분석해 냄새의 패턴을 구별하는 방향으로 발전하고 있다. 연구팀은 MOF 기반 전자코 기술이 향후 질병 진단을 비롯한 헬스케어, 공기질과 산업 안전 모니터링, 스마트 농업, 자율주행차와 로봇의 화학적 환경 인지 등 다양한 분야로 확대될 수 있을 것으로 전망했다.
 ● 눈에 보이지 않는 ‘냄새’도 과학의 정보가 된다
 냄새는 눈에 보이지 않고 시간이 흐르면 사라진다. 하지만 유물에 남은 화학물질을 분석하면 수천 년 전 사람들이 맡았던 향기를 다시 구성할 수 있고, 센서와 AI를 이용하면 지금 우리 주변에 존재하는 냄새의 패턴도 읽어낼 수 있다.
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 <img alt="과학기술이 '냄새를 맡는 경험'의 영역으로 넓어지고 있다. 생성형 AI 제작" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080153078ymyu.png" data-org-width="680" dmcf-mid="PDMaz9UZiy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/20/dongascience/20260920080153078ymyu.png" width="658">
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 과학기술이 '냄새를 맡는 경험'의 영역으로 넓어지고 있다. 생성형 AI 제작
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 과거의 냄새를 되살리는 후각 고고학과 현재의 냄새를 감지하고 분석하는 전자코는 서로 다른 분야처럼 보이지만, 냄새를 하나의 ‘정보’로 읽는다는 공통점이 있다. 박물관에서 과거의 냄새를 직접 맡으며 역사를 경험하고, 기계가 인간 대신 냄새를 구별해 질병이나 위험 신호를 찾아내는 시대가 가까워지고 있다. 눈으로 보고 귀로 듣는 데 머물렀던 과학과 기술의 영역이 이제 ‘냄새를 맡는 경험’으로까지 넓어지고 있다.
  
 [남상희 에디터 bingbong@donga.com]
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