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[IT뉴스]남극 빙상 6950억 톤 늘었지만…“지구온난화 역전 아니다”

온카뱅크관리자

2026-09-07 11:27:25

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 2026년 2월 8일 남극 호스슈섬 주변에 빙괴가 떠 있다. 남극 빙상은 2021년 7월부터 2023년 4월까지 약 6950억 톤 증가했지만 연구진은 일시적인 현상으로 분석했다. 게티이미지
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 남극 빙상이 최근 약 2년 동안 6950억 톤가량 늘어난 것으로 나타났다. 장기간 이어진 남극의 빙상 감소 추세와 반대되는 이례적인 현상이다.
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 그러나 지구온난화가 멈추거나 남극의 얼음이 다시 회복되기 시작했다는 의미는 아니다. 수천㎞ 떨어진 열대 바다의 이례적인 온난화가 대기 흐름을 바꾸면서 동남극에 많은 눈을 뿌린 결과로 분석됐다.
 6일(현지시간) 과학전문매체 사이언스데일리에 따르면 중국과학원 해양연구소(IOCAS)와 미국 캘리포니아대 샌타바버라(UCSB) 등 국제 연구진은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 발표했다. 논문은 지난달 19일 게재됐다.
 연구진이 중력 변화로 빙상 질량을 측정하는 GRACE·GRACE-FO 위성 자료를 분석한 결과, 남극 빙상은 2003~2024년 연평균 1405억 톤씩 질량을 잃었다.
 하지만 2021년 7월부터 2023년 4월까지 상황이 뒤집혔다. 22개월 동안 남극 빙상 질량은 약 6950억 톤 증가했다. 지난 20여 년의 위성 관측 기간 가운데 가장 큰 폭의 증가였다.
 증가분 대부분은 동남극에서 나왔다. 특히 퀸메리랜드와 윌크스랜드 지역에서 약 4703억 톤이 늘어 전체 증가량의 약 68%를 차지했다. 반면 서남극 일부 지역에서는 같은 기간에도 빙상 감소가 계속됐다. ● 수천㎞ 떨어진 열대 바다가 남극에 ‘눈 폭탄’
 연구진이 주목한 곳은 남극에서 수천㎞ 떨어진 ‘열대 웜풀(Tropical Warm Pool)’이다. 서태평양과 동인도양이 만나는 이 지역은 지구에서 해수면 온도가 가장 높은 곳 가운데 하나다.
 2021~2023년 열대 웜풀에서는 이전 20년보다 이례적으로 높은 해수면 온도가 지속됐다.
 따뜻해진 열대 바다는 멀리 떨어진 남극의 대기 흐름까지 바꿨다. 연구진에 따르면 열대 웜풀의 온난화는 대기 중에 ‘로스비파(Rossby wave)’라고 불리는 거대한 파동을 일으켰다. 이 파동이 남쪽으로 전달되면서 동남극 주변의 대기 순환을 변화시켰다.
 그 결과 호주 남쪽에는 평소보다 강한 저기압이, 동남극 해안에는 고기압이 형성되면서 남북 방향의 기압 배치가 만들어졌다.
 이 변화는 수증기가 이동하는 길까지 바꿨다. 중위도 인도양에서 공급된 수증기가 ‘대기의 강(atmospheric river)’ 등을 통해 동남극으로 더 많이 유입됐다.
 대기의 강은 좁고 긴 형태로 대량의 수증기를 운반하는 현상이다. 따뜻한 지역에서 이동한 수증기가 극도로 추운 남극에 도달하면서 많은 눈을 뿌렸고, 퀸메리랜드와 윌크스랜드를 중심으로 빙상 표면에 눈이 쌓였다.
 연구진은 위성 중력 관측과 기후 재분석 자료, 빙핵 기록, 대기순환 모델 등을 함께 분석해 이 같은 연결고리를 확인했다.
 ● “약 10년에 한 번 나타나는 현상”
 남극 빙상의 일시적인 증가는 지구온난화의 흐름이 역전됐다는 의미는 아니다.
 지구가 따뜻해지면 대기가 더 많은 수증기를 품으면서 남극의 강수량이 늘어날 수 있다. 기후모델에서도 인간 활동에 따른 온난화가 장기적으로 남극 강수를 증가시키는 것으로 나타난다.
 다만 이번 폭설에서 인간 활동에 따른 기후변화의 영향은 제한적이었다. 연구진의 모델 분석 결과 인간 활동에 따른 온난화로 예상되는 강수 증가량은 퀸메리랜드·윌크스랜드에서 관측된 누적 강수 이상치의 약 9% 수준이었다.
 연구진은 열대 웜풀의 지속적인 온난화와 이에 따른 대규모 대기순환 변화를 이번 빙상 증가의 주요 원인으로 지목했다.
 과거 관측자료와 기후모델을 분석한 결과 비슷한 열대 웜풀의 장기 온난화는 대략 10년에 한 번꼴로 나타났다. 열대 바다의 변화가 대기 순환을 바꾸고, 멀리 떨어진 동남극의 강설량과 빙상 질량에까지 영향을 미치는 ‘원격연결(teleconnection)’이 확인된 것이다.
 남극 전체의 장기적인 빙상 감소 추세는 여전히 이어지고 있다. 서남극에서는 따뜻한 해수에 의한 빙붕 하부 융해와 빙하 유출로 질량이 줄고 있으며, 동남극의 일부 출구빙하도 여전히 취약하다.
 논문 제1저자인 왕윈허 중국과학원 해양연구소 연구원은 “그동안 충분히 인식되지 않았던 ‘열대 웜풀-동남극 빙상’ 원격연결 경로를 발견했다”며 이번 연구가 남극 빙상 질량 변화와 동남극 기후를 이해하는 데 새로운 단서를 제공한다고 설명했다.
 최현정 기자 phoebe@donga.com 
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