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[IT뉴스]방사선으로 찾던 희토류 ‘주황 카펫’ 따라가볼까

온카뱅크관리자

2026-08-30 20:47:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 중국 베이징대 연구진 등 발견 지의류 ‘크산토리아 엘레강스’ 희토류 성분 암석에서 잘 자라 탐사 비용·시간 크게 절감 가능 
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 주황색을 발산하는 ‘크산토리아 엘레강스’는 희토류가 섞인 암석 위에 집중 분포한다고 한다. 유럽우주국(ESA) 제공
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 땅에 깔린 주황색 카펫처럼 생긴 특정 생물을 무인기(드론)에 달린 카메라로 확인해 희토류를 찾을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 희토류가 섞인 암석 위에서 유독 집중적으로 서식하는 ‘지의류’가 있다는 사실을 발견한 것이다. 
 막대한 비용과 시간을 들여 탐사용 대형 항공기를 띄우거나 넓은 매장 후보 지역을 사람이 일일이 걸어다니는 현재의 희토류 탐사 방식을 바꿀 수 있을 것으로 보인다.
 중국과학원과 베이징대 소속 연구진은 최근 국제학술지 ‘이코노믹 지올로지’를 통해 희토류가 묻힌 땅 위에서 자라는 특정 지의류를 발견했다고 밝혔다.
 지의류란 곰팡이와 조류가 함께 자라는 복합 생명체다. 
 곰팡이는 지의류 몸체를 형성한 뒤 조류에게 수분과 양분을 준다. 조류는 광합성으로 생성한 탄수화물을 곰팡이에게 제공한다. 지의류는 전 세계에서 2만여종이 서식한다.
 이 가운데 연구진이 주목한 지의류는 ‘크산토리아 엘레강스’다. 가장 특이한 것은 겉모습이다. 주황색 카펫 같다. 지름 2~4㎝의 작은 몸체가 넓게 퍼져 있다.
 연구진은 크산토리아 엘레강스가 희토류를 함유한 탄산염 성분의 암석 위에서 잘 자란다는 사실을 발견했다. 연구진은 세계 최대 희토류 매장지인 중국 네이멍구 바옌오보 광산에서 조사를 진행했는데, 희토류를 품은 탄산염 암석 85%에서 크산토리아 엘레강스가 자라는 것을 확인했다.
 연구진은 이 지역의 크산토리아 엘레강스에서 3500~1만7000PPM에 이르는 희토류 농도가 나타났다고 설명했다. 농도는 탄산염 암석 속 희토류 성분이 많을수록 높았다. 
 마른 스펀지가 물을 빨아들이듯 크산토리아 엘레강스가 희토류를 쭉쭉 빨아들인 것이다.
 반면 화강암과 사암, 규암처럼 희토류가 없는 암석 가운데 크산토리아 엘레강스가 자라는 비율은 1%에 불과했다. 크산토리아 엘레강스가 자란 땅 밑에는 희토류가 있을 가능성이 매우 크다는 뜻이다.
 이번 결과는 향후 희토류 탐사 방식에서 중요한 전환점이 될 가능성이 높다. 현재 희토류 탐사 방식은 번거롭고 돈이 많이 든다. 대형 비행기에 희토류에서 나오는 방사선을 감지하는 장비를 달고 비행하는 식이다. 유의미한 수치가 나온 구역이 발견되면 인간 탐사 대원들이 일일이 걸어다니며 희토류 함유 여부를 확인한다.
 그런데 크산토리아 엘레강스를 활용하면 상황이 달라진다. 소형 드론만 있으면 된다. 고가의 방사선 감지기가 아니라 짙은 주황색을 구분할 수준의 저비용 카메라를 달아 비행시키면 된다.
 크산토리아 엘레강스는 정확히 희토류가 묻힌 곳에 집중 서식하기 때문에 희토류 매장 후보지 면적도 좁힐 수 있다. 사람이 암석 채취나 시추를 하는 데 쓰는 시간과 비용이 줄어든다는 뜻이다. 연구진은 논문에서 “기존 희토류 탐색 방식을 보완하기 위한 중요한 수단이 될 것”이라고 밝혔다.
 이정호 기자 run@kyunghyang.com
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