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[IT뉴스]바이올린·원자력·AI로 이어진 궤적… 새 연구 생태계 구축 나선다 [이준기의 D사이언스]

온카뱅크관리자

2026-08-27 17:17:26

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 바이올리니스트 꿈 접은 후 기계공학 전공 대학원선 수학적 최적화 활용 연구에 매진 캠퍼스 누비며 연주… 공연기획·연출까지 ‘바이올린 구조설계’ 이색논문 써 박사학위 원자력硏서 SMR 최적설계 연구하던 무렵 알파고·이세돌 대국 목도후 AI에 전력투구 출연원 첫 AI 전담조직 맡고 학회 출범도 작년부턴 NAIS 총괄 책임자로 혁신 주도 
 <div class="article_view" data-translation-body="true" data-tiara-layer="article_body" data-tiara-action-name="본문이미지확대_클릭"> 
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 <img alt="유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171109008abky.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="UPBmiHRfTW" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171109008abky.jpg" width="658">
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 유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서.
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 <h3 contents-hash="7f86238a9f658f86da7d5e3890d30b3f7cc3a59b012409ea932edd3148bc1450" dmcf-pid="foYtC2mjhw" dmcf-ptype="h3">이준기의 D사이언스 유용균 국가과학AI연구센터장</h3>
 <div contents-hash="ef139a6064b66691b9df7f2d8bcfdd70ce3e5df2818108b6df72c8aa141771c6" dmcf-pid="4gGFhVsAlD" dmcf-ptype="general">
 바이올리니스트가 꿈이었던 한 소년이 있었다. 그는 차츰 성장하면서 여러 가지 이유로 어릴 적 품었던 바이올리니스트 꿈을 잠시 접어야 했다.
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 만들기를 잘 했던 특기를 살려 기계공학과를 선택해 대학에 진학했다. 대학원 시절에는 최적 설계를 전공해 소리를 가장 잘 낼 수 있는 바이올린 구조 설계에 관한 이색 논문으로 박사학위를 받고, 원자력 분야 정부출연연구기관에 입사해 연구자 길에 들어섰다.
 연구원에서 최적 설계를 적용한 소형원자로 연구를 하다가 2016년 알파고 충격 이후 인공지능(AI)이 촉발한 거대한 변화와 혁신 잠재력을 빠르게 포착한 그는 원자력에 AI를 융합하는 연구자로 영역을 넓혀 대내외적으로 활발한 활동을 이어갔다.
 이후 연구소 내 AI 전담조직 신설과 산학연 AI 커뮤니티 결성, AI 학회 출범을 주도한 경험과 역량을 바탕으로 지금은 과학기술과 AI 접목을 통한 과학AI 연구 혁신에 새로운 길라잡이 역할을 담당하고 있다.
 그는 지난 1일부터 국가과학기술연구회(NST)에 신설된 국가과학AI연구센터를 진두지휘하며 대한민국 과학AI 연구의 미래를 설계하는 데 혼신의 힘을 쏟고 있다.
 변화를 두려워하지 않고, 새로운 도전을 통해 다양한 연구 인생을 주도적으로 이끌어 가고 있는 유용균 국가과학AI연구센터장을 세종국책연구단지에서 만났다.
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 <img alt="유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171110364apkd.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="uBwKZdYCvy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171110364apkd.jpg" width="658">
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 유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서.
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 <h3 contents-hash="47264ae7cf499d64368416d575f7dfb7fd4df28fac8568e01521c014e9be0514" dmcf-pid="Y6mSj3oMTg" dmcf-ptype="h3">대담=이준기 IT과학바이오부 부장</h3>
 <div contents-hash="81d0ffb16d86ba999af8e03a26a469edd33b98832f856d3f67f6ce5a075ccbee" dmcf-pid="GPsvA0gRyo" dmcf-ptype="general">
 ◇어릴 적 접어둔 꿈, 바이올린 연주하는 기계공학도 되다
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 유 센터장은 어릴 때부터 손으로 무언가를 만들고 고치는 걸 좋아했던 전형적인 ‘이과 소년’이었다. 혼자서 고장난 전자제품을 분해해 원인을 찾아 고치는 게 취미이자 특기였다.
 학교에서는 물리와 수학을 잘해 학교를 대표해 전국물리경시대회에 출전해 여러 차례 상을 받기도 했다. 대학 진학을 앞두고 기계공학에 대한 높은 관심으로 기계공학과를 주저없이 선택했다.
 대학원에서는 최적설계 연구실에 들어가 수학적 최적화를 활용한 연구에 매달렸다. 그는 “최적설계 연구를 통해 AI를 남들보다 빠르게 이해하고 습득하는 데 커다란 자산이 됐다”고 말했다.
 하지만 그에게 ‘연구 슬럼프’가 느닷없이 찾아 왔다. 박사 과정에 들어와 점점 연구와 공부에 흥미를 잃어갔고, 그러던 중 바이올린이 그의 눈에 들어왔다.
 어릴 때 배워온 바이올린을 꺼내든 그는 대학 캠퍼스를 누비며 연주를 했고, 악기를 다루는 학생들을 모아 공연을 직접 기획·연출하며 새로운 재미와 재능을 찾기 시작했다.
 ◇바이올린에 담은 최적설계의 꿈… 박사논문으로 이어져
 성인이 돼 재회한 바이올린은 그의 연구 대상으로 바뀌었다.
 그가 유심히 들여다 본 곳은 바이올린 몸통 위에 세워져 있는 얇은 나무 부품인 ‘브릿지’였다. 브릿지는 바이올린 현과 몸통(울림통) 사이에서 진동을 전달하는 장치다. 브릿지의 재질과 두께, 형태 등에 따라 소리의 크기와 음색이 달라진다.
 유 센터장은 ‘바이올린 브릿지가 왜 하트나 콩팥 모양으로 뚫려 있는 구조여야 할까’라는 의문을 갖기 시작했고, 브릿지 두께와 구조를 바꾸면 진동 특성과 음색이 어떻게 달라지는지를 연구한 결과를 박사 논문으로 발표했다.
 심지어 그는 악기 제작자와 협업해 시제품을 만들고, 직접 연주까지 해 본 결과를 논문에 담아 완성도를 높였다.
 유 센터장은 “국내에서 최적설계를 악기에 적용한 첫 논문이었다”면서 “최적설계를 적용해 다양한 우리의 전통악기를 만드는 ‘국립 악기연구소’를 만들고 싶다는 생각을 논문을 쓰면서 품기도 했다”고 술회했다.
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 <img alt="유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171111739pcsm.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="zUdZsbDgTv" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171111739pcsm.jpg" width="658">
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 유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서.
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 ◇원자력과 최적설계 융합… 알파고 계기 AI와 아찔한 만남
 박사 학위 취득 후 한국원자력연구원에 입사한 그는 바이올린 최적설계를 통해 다져진 연구 역량과 노하우를 가장 강력한 에너지원인 ‘원자력’에 접목하기 위한 연구에 뛰어들었다.
 가장 먼저 차세대 원자력 기술로 주목받고 있는 소형모듈원자로(SMR)의 최적 설계와 해석 관련야 연구를 맡았다.
 SMR은 제한된 공간에 주요 기기를 일체화하면서 안전성과 경제성을 동시에 확보해야 하기에 설계 최적화가 곧 경쟁력과 직결된다.
 한참 연구에 매달리던 무렵 그에게 운명과도 같은 새로운 전환점이 찾아왔다. 2016년 알파고와 이세돌 간 바둑 대국에 이어 중국 바둑의 최강자 ‘커제’가 패한 뒤 우는 모습을 TV 화면으로 본 뒤 커다란 충격을 받은 것이다.
 그 순간 AI 기술이 내 업무 영역까지 파고들면 연구는 물론 내 삶에까지 상당한 영향을 줄 수 있겠구나라는 생각에 아찔함을 느꼈다.
 그는 무작정 AI 공부를 시작했다. 퇴근 후 유튜브를 보며 독학으로 AI를 알아갔고, 시간이 지나면서 배우는 재미는 점점 커졌다. 그러자 전혀 배운 적이 없었던 코딩은 그에게 새로운 취미가 됐다.
 유 센터장은 “처음에는 어렵게 느껴졌지만, 막상 공부하다 보니 AI에 들어가는 수학적 개념이 결국 최적화와 연결됨을 알게 되면서부터 AI는 공부가 아닌 연구로 체급이 올라갔다”고 설명했다.
 ◇‘AI 전도사’ 자처… AI연구조직 신설·연구용원자로 감시체계 구축
 그는 AI를 혼자만 알아서는 안 된다는 생각에 연구원에서 ‘AI 전도사’가 되기로 마음 먹었다. AI를 공부할수록 공학자는 AI를 수학처럼 잘 활용해야 한다는 생각이 더욱 확고해졌기 때문이다.
 그래서 모든 연구자들이 AI를 배워야 한다는 내용의 편지를 기관장에게 직접 써서 전달했고, 틈날 때마다 연구원 게시판에 AI 관련 최신 정보와 동향 등을 올려 직원들과 지식 소통을 넓혀 갔다.
 외부 전문가를 초청해 강연과 세미나도 열었다. 이런 노력으로 출연연 중 처음으로 AI 전담 연구조직이 신설됐고, 5명의 신입직원을 뽑아 조직 체계를 갖춰갈 수 있었다.
 유 센터장은 “감사하게도 원장님이 새로운 시도를 하는 저를 기특하게 보시고, 연구원 차원에서 지원을 아끼지 않은 결실로 AI연구조직을 출범할 수 있었다”고 감사함을 표시했다.
 AI응용연구실이 처음 맡은 미션은 원자력연이 운영하고 있는 연구용 원자로 ‘하나로’의 이상 상태를 AI로 사전에 탐지하는 것이었다. 당시 하나로는 내진설계 강화 이후 가동 중지와 재가동을 반복하고 있었다.
 그의 연구팀은 과거 하나로 가동 중지 기록을 데이터로 분석해 유사 징후가 재발할 경우 사전에 예측·경보하는 AI 시스템을 개발했다.
 사람이 24시간 내내 CCTV로 지켜봐야 했던 하나로 원자로 내부를 AI로 감시하는 시스템과 운전원이 제어하기 어려운 구간을 보조하는 AI 시스템도 개발해 제어실에 실제 적용하는 성과를 거뒀다.
 그는 “우리가 수행한 업무의 70%는 원자력 분야 연구에 특화된 AI 연구였고, 나머지 30%는 연구원 전반의 연구개발(R&amp;D)·행정 시스템을 효율화하는 AI전환(AX) 연구였다”며 “이를 계기로 다른 출연연에 비해 AI와 AX를 선도적으로 추진할 수 있었다”고 강조했다.
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 <img alt="유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171113082yuqf.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="6cqmiHRfSD" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/27/dt/20260827171113082yuqf.jpg" width="658">
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 유용균 국가과학AI연구센터장. 사진=황응준 프리랜서.
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 ◇AI 매개로 외부와 소통… 커뮤니티 이어 학회 결성까지
 이 무렵 유 센터장은 원내 AI 확산에 머물지 않고, 밖으로 눈을 돌려 AI 전문가들과 교류에도 발 벗고 나섰다. 이런 활동은 2018년 대덕특구 산학연 AI 커뮤니티인 ‘AI프렌즈’ 결성으로 이어졌다.
 매주 수요일 오프라인 모임으로 시작된 AI프렌즈는 조금씩 알려지기 시작해 대덕특구 출연연 연구자를 비롯해 AI 기업인, 대학 교수 등으로 참가자가 확대됐다. AI프렌즈는 코로나 이후 유튜브 등 온라인 채널을 활용한 비대면으로 전환되면서 전국적인 커뮤니티로 외연이 넓혀졌고, 참가자도 급속하게 늘기 시작했다.
 유 센터장은 보다 체계적인 운영을 위해 1년간의 준비 끝에 사단법인 등록과 함께 ‘AI프렌즈학회’로 출범시켰다.
 AI프렌즈학회는 사무국 설립을 계기로 학술지 발간, 연구회 신설, 페스티벌·세미나·경진대회 등을 정기적으로 개최하며 학회로서 면모를 다져가고 있다.
 그는 “다른 학회에서 찾아볼 수 없는 자유로움과 집단지성을 마음껏 발휘하는 산학연 개방형 AI 지식공유 플랫폼으로 새로운 학술 문화를 만들어 가고자 학회원들이 모두 노력하고 있다”고 밝혔다.
 ◇‘K-과학AI’ 미래 설계 총괄… 인간-AI 협업 연구혁신 시도
 지난해 그는 연구실을 나와 새로운 도전에 나섰다. 23개 출연연이 협력해 AI 기반 과학연구 생태계 조성을 위해 출범한 국가과학AI연구센터(NAIS)의 총괄 책임자로 변신했다.
 출연연의 AI 인프라와 데이터, 모델, 인재 자산을 하나로 모아 모든 연구자가 AI 기반 과학연구를 수행할 수 있는 새로운 연구 생태계를 구축하는 게 그의 역할이다.
 그는 “NAIS는 대한민국 과학AI를 하나로 연결하는 AI 통합 플랫폼, AI과학자·자율실험실 등 자율과학시스템, 출연연 AX·K-문샷 지원 등 과학AI 연구협력 허브 역할을 하기 위해 설립됐다”고 소개했다.
 이를 위해 출연연에 흩어져 있는 그래픽처리장치(GPU)와 데이터, 전문 인력을 통합해 AI 플랫폼부터 AI 에이전트, AI 과학자, 자율실험실에 이르기까지 모든 연구자가 AI 기반 과학연구를 수행할 수 있도록 새로운 연구 생태계 구축에 역량을 집중하고 있다.
 여기에 ‘과학AI OS’를 개발해 데이터-플랫폼-인프라-소프트웨어로 이어지는 풀스택 기반의 연구혁신 패러다임을 제시하겠다는 구상이다.
 유 센터장은 연내 연구자들이 연구현장에서 활용할 수 있는 ‘AI 과학자 플랫폼’ 베타를 공개할 계획이다.
 그는 “궁극적으로는 모든 연구자가 개인 맞춤형 AI 과학자 시스템을 활용해 연구 효율성과 생산성을 높이는 데 필요한 판과 플랫폼을 만들어 주는 게 NAIS의 목표”라고 밝혔다.
 그러면서 “앞으로 AI는 단순 반복적인 업무를 처리하고, 인간 연구자는 독창적이고 창의적인 아이디어를 찾아 연구 전 과정을 검증·감독하는 역할을 통해 인간과 AI 협업 기반의 연구혁신을 주도하는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.
 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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