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[IT뉴스]심해에서도 발견되는 미세플라스틱, 원인은 식물플랑크톤

온카뱅크관리자

2026-08-26 11:47:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 한국해양과학기술원 
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 <img alt="26일 한국해양과학기술원(KIOST)는 미세플라스틱이 심해에 가라앉는 이유가 식물플랑크톤에 있었다는 연구결과를 공개했다. KIOST 제공." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/26/dongascience/20260826114150130nnqa.png" data-org-width="680" dmcf-mid="ZRIJaatWd0" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/26/dongascience/20260826114150130nnqa.png" width="658">
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 26일 한국해양과학기술원(KIOST)는 미세플라스틱이 심해에 가라앉는 이유가 식물플랑크톤에 있었다는 연구결과를 공개했다. KIOST 제공.
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 국내 연구진이 물보다 가벼운 미세플라스틱은 바다 표면뿐 아니라 심해에서도 발견되는 원인이 식물플랑크톤 때문이라는 사실을 확인했다. 
 한국해양과학기술원(KIOST)은 백승호 생태위해성연구부 책임연구원이 이끈 연구팀이 현장실험을 통해 미세플라스틱이 삼해에 가라앉는 현상을 분석하고 연구결과를 24일 국제학술지 ‘워터 리서치(Water Research)’에 발표했다고 26일 밝혔다. 
 바닷물에는 물의 흐름에 따라 떠다니며 광합성을 하는 단세포 생물 식물플랑크톤이 산다. 2~200µm(마이크로미터·1µm는 100만분의 1m) 크기의 작은 생물은 바닷속 물체에 달라붙기도 한다.
 미세플라스틱도 예외는 아니다. 식물플랑크톤은 수명이 다할 때 점액을 분비한다. 이 점액에 의해 식물플랑크톤 여러 마리가 뭉쳐 물보다 무거운 덩어리가 된다. 식물플랑크톤 덩어리가 지름 5mm 안팎의 작은 플라스틱 조각인 미세플라스틱에 엉겨 함께 바닷속으로 가라앉는 식이다. 
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 <img alt="KIOST 연구팀이 실험에 활용한 메소코즘 수조. KIOST 제공." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/26/dongascience/20260826114151481cfgi.png" data-org-width="680" dmcf-mid="5ZqTXXe4d3" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/26/dongascience/20260826114151481cfgi.png" width="658">
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 KIOST 연구팀이 실험에 활용한 메소코즘 수조. KIOST 제공.
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 그동안 관련 연구는 대부분 한 종류의 플랑크톤을 대상으로 실험실 규모에서 이뤄졌다. KIOST 연구팀은 실제 바다와 유사한 조건에서 실험을 진행하는 메소코즘 시스템을 적용해 연구를 수행했다.
 이를 위해 경남 거제 해상에 지름 1m, 깊이 2.5m의 원통형 수조를 다섯 개 설치했다. 각 수조에 바닷물과 식물플랑크톤을 채운 뒤 질소나 인 등 영양염을 수조마다 다른 농도로 투입했다. 강우량에 따라 하구와 연안의 영양염 농도가 달라지는 자연 현상을 재현한 것이다. 
 실험 시작 사흘 뒤에 관찰했더니, 영양염 조건에 따라 식물플랑크톤의 증식 정도는 물론 우세한 종류도 달랐다. 연구팀은 영양염 조건에 따른 식물플랑크톤 증식 추세를 살핀 뒤 각 수조에 미세플라스틱 3000만 개를 넣고 바닥에 가라앉은 양을 측정했다. 
 분석 결과, 미세플라스틱이 가라앉은 양은 식물플랑크톤의 수뿐만 아니라 종류에 의해서도 영향을 받았다. 식물플랑크톤이 가장 많았던 수조에서는 미세플라스틱의 11.6%만 가라앉은 반면 식물플랑크톤의 양이 가장 많았던 수조 대비 절반 수준인 수조에서는 미세플라스틱의 34.1%가 바닥에 쌓였다. 식물플랑크톤의 양뿐만 아니라 종류가 바닥에 가라앉는 양에 영향을 준다는 의미다. 
 식물플랑크톤의 점액은 이틀 이내에 만들어졌다. 이 점액에 의해 미세플라스틱이 덩어리를 이루는 데는 열흘가량이 걸렸고 형성된 미세플라스틱 덩어리는 하루 평균 80m씩 가라앉았다.
 KIOST 연구팀은 미세플라스틱을 가라앉히는 주범으로 규조류를 지목했다. 규조류는 빠르게 증식하는 데다가 수명이 짧다. 따라서 같은 기간이라도 다른 종의 식물플랑크톤보다 규조류 군집에서 사망한 개체가 더 많이 나온다. 자연스레 미세플라스틱에 점액질이 더 빨리, 많이 묻는다.
 한편 수명이 긴 와편모조류는 점액 분비량이 적어서 와편모조류가 주로 증식한 수조에서는 미세플라스틱 덩어리가 상대적으로 덜 관찰됐다. 
 백 책임연구원은 “그동안 미세플라스틱의 이동은 입자가 얼마나 무겁고 작은지를 중심으로 예측해 왔다”라며 “앞으로는 미세플라스틱의 이동 경로를 예측하고 관리 대책을 세우는 데 있어 해역별 생물 군집 정보까지 고려해야 한다”고 말했다. 이어 “계절과 해역마다 우세한 종류가 어떻게 달라지는지를 관찰해 미세플라스틱이 어디로 이동하고 어디에 쌓이는지 규명해 나가겠다”고 했다. 
 [김소연 기자 lecia@donga.com]
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