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[IT뉴스]일각고래 엄니, 2m 넘게 올곧게 자라는 비결

온카뱅크관리자

2026-08-19 14:27:25

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 <img alt="일각고래의 엄니가 시작하는 부분을 확대해 촬영한 사진. Mads Peter Heide-Jorgensen 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142348887pxti.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="u0EUAwu5Mz" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142348887pxti.jpg" width="658">
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 일각고래의 엄니가 시작하는 부분을 확대해 촬영한 사진. Mads Peter Heide-Jorgensen 제공
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 일각고래는 마치 뿔처럼 길고 곧게 뻗은 엄니가 신비로운 분위기를 자아내는 해양 포유류다. 나선형으로 꼬인 일각고래의 엄니가 다른 동물의 뿔이나 이빨과 달리 올곧은 형태로 자라는 비결이 밝혀졌다. 바깥으로 보이는 나선 구조와 보이지 않는 엄니 내부 나선 구조가 서로 반대 방향으로 꼬여 균형을 유지한 덕분이라는 분석이다.  
 헨리크 비르케달 덴마크 오르후스대 교수와 마리안네 리비 스웨덴 찰머스공대 교수 연구팀은 일각고래의 엄니가 길게 자라면서 곧은 형태를 유지하는 이유를 구조적으로 분석하고 연구결과를 18일(현지시간) 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 공개했다.
 일각고래 수컷은 왼쪽 위 송곳니(엄니) 하나가 입술을 뚫고 자라며 길이는 2m가 넘기도 한다. 거의 모든 일각고래의 엄니는 왼손 방향으로 꼬인 나선 구조지만 전체적으로는 휘지 않고 곧게 뻗는다. 소나 양의 뿔, 코끼리의 상아 등 다른 동물의 비슷한 부위는 보통 길이가 길어질수록 휘어지는 것과 대조적이다.
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 <img alt="일각고래가 엄니를 수면 위로 드러내고 있다. Mads Peter Heide-Jorgensen 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142350129hwwq.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="7pmqDOB3L7" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142350129hwwq.jpg" width="658">
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 일각고래가 엄니를 수면 위로 드러내고 있다. Mads Peter Heide-Jorgensen 제공
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 연구팀은 일각고래의 엄니를 구성하는 층상 구조와 구성 물질을 다양한 스케일로 관찰했다. 엄니는 머리카락보다 미세한 콜라겐 단백질 섬유와 광물질 결정으로 구성된다. 질긴 밧줄과 광물이 섞인 복합소재인 셈이다. 그동안 2차원 단면 사진만으로는 콜라겐이 왼나선 또는 오른나선으로 꼬여 있는지 파악하기 어려웠다.
 3차원 영상 분석 결과 일각고래 엄니를 이루는 콜라겐 섬유 대부분은 엄니의 길이 방향과 거의 평행하게 놓여 있었다. 추가 분석 결과 일부 엄니 바깥쪽의 얇은 백악질층에서 왼나선 구조로, 안쪽 상아질층에서는 오른나선 구조로 나타났다. 백악질과 상아질의 경계부에서는 평행 방향을 유지했다.
 연구팀은 "서로 반대 방향으로 꼬인 구조가 힘의 균형을 만들어 엄니가 전체적으로 곧게 자라면서도 표면에는 특유의 왼손 나선 형태를 유지하게 한다"고 설명했다. 이중 나선 구조는 굽히거나 비트는 힘에 더 안정적일 수 있다는 분석이다.
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 <img alt="일각고래 무리가 그린란드 북서부에서 헤엄치고 있다. Carsten Egevang 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142351366cabw.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="z5Va37NdMu" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/19/dongascience/20260819142351366cabw.jpg" width="658">
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 일각고래 무리가 그린란드 북서부에서 헤엄치고 있다. Carsten Egevang 제공
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 엄니를 길이 방향으로 양분하자 두 조각은 스스로 뒤틀어졌다. 엄니 내부에서 유지되고 있던 힘의 균형이 깨지면서 잔류 응력이 작용한 결과로 해석된다.
 연구팀은 "생물학에서 매우 작은 규모의 구조적 패턴이 더 큰 규모의 기능을 어떻게 이끌어내는지 보여주는 사례"라며 "일각고래의 엄니가 발달 과정에서 정확히 어떻게 형성되는지를 이해하려면 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.
 &lt;참고 자료&gt; - doi/org/10.1038/s41467-026-75689-z
 [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
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