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[IT뉴스]여름만 되면 집 안에서 ‘퀴퀴’…냄새의 범인

온카뱅크관리자

2026-08-01 08:07:28

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 <img alt="여름철에는 높은 기온과 습도로 세균과 곰팡이가 활발히 번식하면서 하수구와 에어컨, 덜 마른 빨래 등에서 악취가 발생할 수 있다. 생성형 AI 제작." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080210530xlzz.png" data-org-width="680" dmcf-mid="9x8DTcjJiK" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080210530xlzz.png" width="658">
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 여름철에는 높은 기온과 습도로 세균과 곰팡이가 활발히 번식하면서 하수구와 에어컨, 덜 마른 빨래 등에서 악취가 발생할 수 있다. 생성형 AI 제작.
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 ○ 여름 냄새의 범인은 세균과 곰팡이
 ● 악취, 세균이 밥 먹고 남긴 냄새
 악취의 주범은 세균과 곰팡이입니다. 세균과 곰팡이는 기온이 높고 습한 곳에서 활발하게 번식합니다. 여름철은 세균이 번식하기 딱 좋은 환경입니다.
 미국 환경보호청에 따르면 기온이 20~30℃, 습도가 70~80%일 때 세균이 가장 활발하게 번식합니다. 야마모토 나오미치 서울대 환경보건학과 야마모토 교수는 “온도와 습도 중에서는 습도가 세균 같은 미생물의 성장에 더 큰 영향을 미친다”며 “온도가 아무리 적당해도 주변에 일정한 만큼의 수분이 없으면 자랄 수 없다”고 설명했습니다.
 번식한 세균들은 다른 생명체들처럼 생존에 필요한 에너지원을 얻으려 합니다. 사람의 몸에서 나오는 땀과 단백질 같은 유기물을 분해합니다. 이때 단백질은 가장 작은 단위인 ‘아미노산’이나 아미노산 여러 개가 연결된 작은 묶음인 ‘펩타이드’로 나뉩니다.
  세균은 이렇게 분해된 아미노산과 펩타이드를 흡수해서 에너지원으로 씁니다. 이 과정에서 ‘휘발성 유기 화합물(VOCs)’이 생겨납니다.
 VOCs는 탄소를 포함한 두 종류 이상의 원소가 화학적으로 결합해 있으면서 쉽게 증발해 공기 중으로 잘 퍼지는 물질입니다. 페인트나 알코올도 일상에서 VOCs를 많이 뿜어냅니다. 우리 코가 VOCs를 감지하면 콧속을 찌르는 것 같은 불쾌한 냄새로 느낍니다.
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 <img alt="덜 마른 빨래나 습한 하수구에서는 세균과 곰팡이가 땀과 유기물을 분해하며 휘발성 유기화합물(VOCs)을 만들어 쿰쿰한 냄새를 낼 수 있다. 생성형 AI 제작" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080211859sfrf.png" data-org-width="680" dmcf-mid="yvTKRq71d3" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080211859sfrf.png" width="658">
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 덜 마른 빨래나 습한 하수구에서는 세균과 곰팡이가 땀과 유기물을 분해하며 휘발성 유기화합물(VOCs)을 만들어 쿰쿰한 냄새를 낼 수 있다. 생성형 AI 제작
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 하수구, 하수처리시설, 음식물 쓰레기 처리장은 여름철 도시에서 세균과 곰팡이로 인한 VOCs가 많이 생기는 곳입니다. 모두 고온다습하고 유기물이 풍부하다는 공통점이 있습니다. 제대로 마르지 않은 빨래나 땀이 난 피부도 마찬가지입니다. 
 세균이 피부나 섬유 속 땀, 피지, 각질을 분해하며 VOCs를 뿜어 쿰쿰한 냄새를 만듭니다. 겨드랑이나 발처럼 체온이 높고 습한 곳에서는 세균이 더 활발히 번식해 냄새도 심해집니다.
 에어컨에서 냄새가 나는 까닭도 비슷합니다. 에어컨을 켜면 냉각 장치와 바깥 공기의 온도 차이로 인해 내부에 물방울이 맺힙니다. 잘 말리지 않으면 그 안에서 세균과 곰팡이가 번식하고 다시 에어컨을 켤 때 VOCs가 바람에 섞여 나옵니다.
 악취는 건강에도 나쁜 영향을 미칩니다. 야마모토 나오미치 교수는 “미생물이 만드는 일부 VOCs는 호흡기 자극, 두통, 어지럼증 등을 일으켜 건강에 나쁜 영향을 줄 수 있다”며 “황화수소는 독성이 있어 오래 노출되면 호흡기 질환이나 폐 기능 문제가 생길 수 있고 어린이는 실내 곰팡이를 오래 마시면 비염이 심해지기도 한다”고 설명했습니다.
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 <img alt="냄새 분자가 콧속 후각 수용체를 자극하면 전기 신호가 뇌로 전달돼 위험을 감지하고 냄새와 관련된 감정과 기억을 불러일으킨다. 생성형 AI 제작." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080213116qkfc.png" data-org-width="680" dmcf-mid="WWKNIonQRF" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080213116qkfc.png" width="658">
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 냄새 분자가 콧속 후각 수용체를 자극하면 전기 신호가 뇌로 전달돼 위험을 감지하고 냄새와 관련된 감정과 기억을 불러일으킨다. 생성형 AI 제작.
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 ○ 
 뇌는 왜 이 냄새를 싫어할까?
 ● 악취 감지는 위험을 피하려는 본능
 불쾌한 냄새는 ‘지금 당장 피해야 할 위험 신호’로 인식되기도 합니다. 집에서 요리나 난방에 쓰는 석유가스와 도시가스는 원래 색도 냄새도 없는 물질입니다. 가스가 누출됐을 때 사람들이 쉽게 알아차릴 수 있도록 매캐하게 썩은 달걀 냄새가 나는 메르캅탄 계열의 물질을 섞습니다.
 인간은 진화 과정에서 세균이 부패할 때 만드는 화학물질을 위험하다고 인지하게 됐습니다. 썩은 것을 먹거나 가까이하면 몸에 나쁠 것이라고 느끼는 것입니다. 가스에 섞는 메르캅탄 계열의 물질도 세균이 부패할 때 만들어내는 VOCs 중 하나입니다.
 냄새를 느낄 때는 후각 수용체 세포가 큰 역할을 합니다. 콧구멍 속 빈 공간인 비강은 부드럽고 끈끈한 막으로 덮여 있습니다. 비강은 공기에 섞인 이물질을 거르고 냄새를 느끼게 해 줍니다. 후각 수용체 세포는 비강 천장 점막에 있는 세포로 화학물질을 만나면 자극을 느끼고 반응합니다.
 대부분의 냄새는 한 가지 화학물질이 아닌 수십, 수백 종류의 분자가 섞인 상태입니다. 사람은 저마다 350~400종류의 후각 수용체를 갖고 있습니다. 하나의 후각 수용체 세포는 여러 냄새 분자와 반응할 수 있습니다. 
 예를 들어 ‘초콜릿 향’은 수백 가지 냄새 분자가 저마다 다른 후각 수용체 세포를 자극합니다. 이때 여러 수용체 세포에서 만들어진 전기 신호들이 뇌에 전달되어 최종적으로 ‘이 조합은 초콜릿 냄새’라고 느껴지는 것입니다.
 같은 냄새라도 사람의 경험, 기억에 따라 다르게 와닿을 수도 있습니다. 후각 수용체 세포가 받아들인 자극은 편도체와 해마, 시상하부에 전달됩니다. 편도체는 감정을 조절하고 공포, 불안에 관한 기억을 다룹니다. 
 해마는 여러 기억을 저장하고 떠올리는 역할을 하고 시상하부는 몸의 여러 생명 활동을 관리합니다. 후각 신호를 받은 뇌는 냄새 자체의 기억과 그 냄새에 얽힌 기억을 함께 떠올립니다.
 만약 팝콘 냄새를 맡으면 뇌는 먼저 ‘옥수수를 기름지게 튀긴 냄새’라는 것을 인지합니다. 동시에 각자의 경험도 함께 떠올립니다. 어릴 때 영화관에서 가족과 팝콘을 먹으며 즐거운 시간을 보낸 사람은 팝콘 냄새를 좋아합니다. 
 반대로 팝콘을 먹고 식중독에 걸렸던 사람은 팝콘 냄새를 싫어할 수 있습니다. 이런 차이가 생기는 까닭이 바로 ‘냄새 기억’ 때문입니다.
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 <img alt="습기와 오염물이 쌓인 하수구에서는 세균과 곰팡이가 번식하며 악취 물질을 만들 수 있어 냄새의 근원부터 관리해야 한다. 생성형 AI 제작." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080214444rzcz.png" data-org-width="680" dmcf-mid="YAP4n2Kpet" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/01/dongascience/20260801080214444rzcz.png" width="658">
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 습기와 오염물이 쌓인 하수구에서는 세균과 곰팡이가 번식하며 악취 물질을 만들 수 있어 냄새의 근원부터 관리해야 한다. 생성형 AI 제작.
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 ○ 나쁜 냄새 퇴치 비법은?
 ● 하수구 냄새, 세균 번식부터 막아야
 흔히 쓰는 스프레이형 탈취제는 시클로덱스트린이라는 물질로 냄새 분자를 가둬서 냄새가 퍼지지 않게 막습니다. 하지만 분자가 너무 많거나 세균이 계속 번식하면 효과가 떨어집니다. 하수처리장처럼 큰 시설은 이런 방식만으로 냄새를 잡을 수 없습니다.
 가장 확실한 방법은 냄새의 근원인 세균의 번식을 막는 것입니다. 주방이나 욕실 하수구에서 나는 냄새는 감귤 등 과일에 든 산성 물질인 구연산으로 줄일 수 있습니다. 구연산의 산성 성분이 세균과 곰팡이가 만든 냄새 물질 중 일부를 중화시켜 악취를 약하게 만들기 때문입니다. 
 오물이 많이 쌓이는 도시 하수구나 정화조에서는 VOCs를 먹는 미생물, 공기 중 악취 물질을 모아 바닥으로 떨어뜨리는 흡착제를 활용해 냄새를 줄이기도 합니다.
 ● 빨래·땀 냄새, 습기부터 없애야
 빨래는 세탁이 끝나면 세탁기에 오래 두지 말고 바로 꺼내야 합니다. 사람의 몸에서 나온 것들을 먹고 사는 대표적인 세균인 모락셀라균 등은 열이나 햇빛에도 쉽게 죽지 않습니다. 세균을 없애는 것보다 세균이 번식할 습기를 아예 남기지 않는 것이 중요합니다. 통풍이 잘되는 곳에서 빨래를 최대한 빨리 바짝 말리고 옷장 안에는 제습제를 두고 문을 자주 열어 공기가 통하게 해야 합니다.
 땀이 많이 나는 더운 날씨에는 매일 샤워하는 것도 중요합니다. 피부 위의 세균이 피지나 땀을 먹이 삼아 번식하지 못하도록 노폐물이 잘 쌓이는 부위들을 중심으로 비누나 바디워시를 써서 온몸을 꼼꼼히 닦아야 합니다. 샤워 후에는 물기가 잘 남는 귀의 접힌 부분, 발가락 사이, 겨드랑이를 잘 말려야 냄새를 줄일 수 있습니다. 
 땀이 묻은 옷은 바로 세탁하고 당장 샤워하거나 옷을 갈아입기 어려울 때는 전용 티슈로 피부에 묻은 땀을 닦아내는 것도 도움이 됩니다.
 악취는 단순히 불쾌한 냄새가 아닙니다. 건강에 영향을 주기도 하고 주변의 위험 물질을 알려주기도 하는 중요한 정보입니다. 
 야마모토 나오미치 교수는 “사람의 후각은 최첨단 화학 분석 장비보다도 약 1000배에서 최대 100만 배까지 더 민감하다”며 “아직 악취에 대해 과학적으로 밝혀지지 않은 부분이 매우 많다”고 설명했습니다. 그러면서 “일상에서 상한 음식이나 질병을 일으키는 원인을 피하려면 후각을 포함한 자신의 감각으로 느낀 것에 주의를 기울일 필요가 있다”고 덧붙였습니다.
 ※관련기사 어린이과학동아 8월 1일, 킁킁 여름철 불청객 악취
 [조현영 기자 4everyoung@donga.com]
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