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[IT뉴스]우울증 환자, 정상인보다 덜 웃을까?…뇌 신경회로·유전자 등 영향 받아

온카뱅크관리자

2026-07-19 06:07:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 한의학연, 우울증 환자의 ‘웃는 표정 감소’ 현상 규명 AI, 뇌영상, 유전자 분석 등으로 생물학적 단서 찾아 건강 대조군보다 긍정 얼굴표정 점수 55% 낮아 
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 <img alt="우울증 환자의 웃는 표정 감소 현상이 뇌 신경전달물질인 세로토닌 관련 뇌회로와 후성유전학적 변화와 연관돼 있다는 사실을 규명한 연구결과를 AI로 생성한 이미지. 한의학연 제공." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/19/dt/20260719060154190yqaf.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="4v3ATf9UyM" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/19/dt/20260719060154190yqaf.jpg" width="658">
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 우울증 환자의 웃는 표정 감소 현상이 뇌 신경전달물질인 세로토닌 관련 뇌회로와 후성유전학적 변화와 연관돼 있다는 사실을 규명한 연구결과를 AI로 생성한 이미지. 한의학연 제공.
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 얼굴은 감정과 건강 상태를 드러내는 중요한 신호다. 한의학에서는 오래 전부터 얼굴의 색과 표정 변화를 통해 환자의 건강 상태와 질병을 진단하는 ‘망진’(望診)을 활용해 왔다.
 최근에는 인공지능(AI) 기술을 적용해 얼굴 표정의 미세한 변화까지 정량적으로 분석하기 위한 연구가 활발하게 이뤄지고 있다.
 사람은 재미있는 장면을 보거나 웃긴 얘기를 들으면 자연스럽게 웃거나 미소를 짓는다. 하지만 우울증 환자는 즐거운 일을 경험하고 기쁨을 충분히 느껴도 표정으로 표면하지 못하는 경우가 있다.
 이런 증상은 ‘무쾌감’으로 불리며, 우울증의 주요 특징 중 하나로 알려져 있다. 우울증 환자에게서 웃는 표정이 줄어드는 현상은 오래 전부터 보고돼 왔으나, 어떤 뇌 기능 변화와 관련이 있는지 또는 후성유전학적 변화와 어떤 연관성이 있는지 등에 대해서는 충분히 밝혀지지 않았다.
 한국한의학연구원은 정창진·김형준 박사 연구팀이 한국기초과학지원연구원, 대전대 대전한방병원 연구팀과 함께 우울증 환자의 웃는 표정 감소 현상이 뇌 신경전달물질인 세로토닌 관련 뇌회로 및 후성 유전학적 변화와 연관될 수 있다는 사실을 AI 기반 얼굴표정 분석, 뇌영상, 유전자분석 등으로 확인했다고 19일 밝혔다.
 연구팀은 주요우울장애 여성 환자 66명과 건강한 대조군 46명을 대상으로 즐거움과 슬픔을 유도하는 영상을 보여주고 AI 기반 얼굴표정 분석기술로 긍정적·부정적 표정을 측정했다.
 그 결과, 우울증 여성 환자는 즐거운 감정을 유발하는 영상을 볼 때 건강 대조군보다 웃는 표정 등 긍정적인 얼굴 표정 점수가 약 55% 낮아 통계적으로 유의한 차이를 보였다.
 이어 기능적 자기공명영상(fMRI)과 세로토닌 수송체 유전자(SLC6A4)의 DNA 메틸화 분석을 통해 얼굴 표정 변화와 관련된 뇌회로 및 후성유전학적 변화를 살폈다.
 우선, fMRI 분석 결과에서는 긍정적인 얼굴 표정은 세로토닌을 생성·분비하는 배측 솔기핵을 중심으로 한 신경회로와 관련된 나타났다. 
 특히 우울증 환자는 배측 솔기핵과 시상상부, 중뇌수도주위회색질 사이의 기능적 연결성이 건강 대조군보다 증가했다.
 세로토닌 수송체 유전자(SLC6A4)의 DNA 메틸화 수준을 분석한 결과에서는 우울증 환자의 세로토닌 수송체 유전자 메틸화 수준은 건강 대조군보다 높게 나타났다.
 메틸화 수준이 높을수록 배측 솔기핵과 시상상부, 감정 표현과 관련된 중뇌수도주위회색질(PAG) 사이의 기능적 연결성도 증가하는 것으로 확인됐다고 연구팀은 설명했다.
 다만 이번 연구는 여성만을 대상으로 진행했고, 얼굴 표정만으로 우울증을 진단하기 위해선 더 많은 연구가 요구된다고 연구팀은 덧붙였다.
 정찬진 선임연구원은 “우울증 환자의 긍정적 표정 감소 현상을 뇌 신경회로와 후성 유전체 변화로 설명한 연구”라며 “향후 얼굴 표정 기반 디지털 바이오마커와 뇌영상 기술을 활용한 객관적 진단 및 맞춤형 치료 기술 개발에 기여할 것으로 기대한다”고 말했다.
 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포츠’ 지난달에 실렸다.
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 <img alt="최선영(왼쪽부터) 기술연구원, 김지은 기술연구원, 정창진 선임연구원, 김형준 전략연구단장. 한의학연 제공." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/19/dt/20260719060155479gazl.jpg" data-org-width="640" dmcf-mid="8lw9nYTsSx" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/19/dt/20260719060155479gazl.jpg" width="658">
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 최선영(왼쪽부터) 기술연구원, 김지은 기술연구원, 정창진 선임연구원, 김형준 전략연구단장. 한의학연 제공.
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 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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