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[IT뉴스][콘텐츠] “귀여운 게 최고야”…세계정복 나서는 K-캐릭터

온카뱅크관리자

2026-05-12 14:27:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 이모티콘서 출발한 IPX·카카오프렌즈 세계 무대로 웹툰서 걸어나온 청명·춘배 합류…작년 수출 13%↑ 
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 <img alt="IPX가 미국 로스앤젤레스(LA) 유니버설 시티워크에 오픈한 ‘라인프렌즈 스퀘어 유니버설 시티워크 할리우드 스토어’. IPX 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142219015obox.png" data-org-width="640" dmcf-mid="Xyl8PojJl1" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142219015obox.png" width="658">
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 IPX가 미국 로스앤젤레스(LA) 유니버설 시티워크에 오픈한 ‘라인프렌즈 스퀘어 유니버설 시티워크 할리우드 스토어’. IPX 제공
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 이모티콘으로 시작된 캐릭터에 생일이 생기고, 가족과 친구, 세계관이 형성된다. 휴대폰 속에 머물던 캐릭터들은 현실 세계로 나와 세계를 누빈다.
 12일 한국콘텐츠진흥원에 따르면 지난해 국내 캐릭터 수출은 전년 대비 12.8% 증가했다. 음악과 영화 다음으로 높은 성장률이다. 국내 캐릭터 산업 매출은 2023년 11조5000억원에 달했고, 올해 16조원을 넘어설 것으로 전망된다.
 콘진원은 “한국 캐릭터에 대한 해외 수요 확대가 긍정적 영향을 미쳤다”고 분석했다. 캐릭터 이용자 조사에서는 캐릭터 IP 영역 확장에 대한 시장의 호의적인 인식이 확인됐다. 이용자들은 귀여운 캐릭터들에게 ‘기꺼이’ 지갑을 열 준비가 된 셈이다.
 ◇메신저 생태계에서 독자생존으로
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 <img alt="라인프렌즈 미국 로스앤젤레스(LA) 스토어를 방문한 현지 팬들이 방탄소년단과의 협업으로 제작된 ‘BT21’ 캐릭터 상품을 들고 사진을 찍고 있다. IPX 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142220324vzow.png" data-org-width="478" dmcf-mid="ZV9sIH1yC5" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142220324vzow.png" width="658">
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 라인프렌즈 미국 로스앤젤레스(LA) 스토어를 방문한 현지 팬들이 방탄소년단과의 협업으로 제작된 ‘BT21’ 캐릭터 상품을 들고 사진을 찍고 있다. IPX 제공
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 국내 캐릭터 산업의 첫 번째 축은 이모티콘과 메신저에서 출발한 캐릭터들이다. 라인(LINE) 메신저의 스티커 캐릭터로 시작한 IPX는 서울, 미국 뉴욕, 로스앤젤레스(LA), 중국 상하이, 일본 도쿄 등 전 세계 18개 국가 및 주요 지역에 진출해 있다. 자사 지식재산(IP)뿐 아니라 외부 IP를 결합한 ‘멀티 IP 전략’으로 글로벌 팬덤을 공략하고 있다.
 IPX의 핵심 전략은 K팝 아티스트와의 협업 캐릭터다. 아티스트가 직접 캐릭터 개발에 참여해 세계관 기반 스토리텔링을 장착하고, 캐릭터 IP를 단순 굿즈가 아닌 독립적인 문화 콘텐츠로 향상시켰다.
 2017년 방탄소년단(BTS)과 협업한 ‘BT21’을 시작으로 4세대 K팝 아티스트로 라인업을 확장했다. 최근에는 아이브와 협업한 ‘미니브 미니니’와 제로베이스원의 ‘제로니’를 잇따라 선보이며 글로벌 팬덤을 흡수했다. 지난해에는 지드래곤과 협업해 그의 반려묘와 심볼을 캐릭터로 만들기도 했다.
 지난해 7월 서울에 마련된 지드래곤 ‘조앤프렌즈’ 1차 팝업은 사전 예약이 3분 만에 마감되고, 하루 평균 1500여명의 방문객들을 맞으며 글로벌 팬덤의 캐릭터 IP 흡수력을 입증했다. 올해까지 총 3차 팝업을 진행하고, 해외 매장에서도 글로벌 팬들을 만나고 있다. IPX는 NCT드림과 협업한 ‘드리미즈’ 캐릭터의 팝업스토어도 올해 열었다.
 IPX는 K팝 협업 외에도 국내 유망 IP의 글로벌 비즈니스도 함께 전개하고 있다. 젊은 세대에서 인기를 끌고 있는 ‘조구만’을 비롯해 쎄봉라마, 신비아파트, 씰룩 등이 IPX의 글로벌 라인업에 합류했다. 슈퍼셀의 브롤스타즈나 호요버스의 원신 등 글로벌 게임 IP와도 협업하며 캐릭터 영역을 확장하고 있다.
 오프라인 거점 확장에도 가속도가 붙었다. 2024년 6월 도쿄 중심가에 해외 첫 라인프렌즈 스퀘어 매장을 선보였고, 이듬해에는 미국 LA 유니버설 시티워크 할리우드에도 라인프렌즈 스퀘어 매장을 오픈했다.
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 <img alt="카카오프렌즈가 ‘오징어 게임’을 콘셉트로 내놓은 춘식과 영희. 카카오 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142221644pjeh.png" data-org-width="640" dmcf-mid="5udHZzKpvZ" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142221644pjeh.png" width="658">
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 카카오프렌즈가 ‘오징어 게임’을 콘셉트로 내놓은 춘식과 영희. 카카오 제공
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 카카오톡 이모티콘으로 출발한 ‘카카오프렌즈’도 글로벌 캐릭터로 도약하고 있다. 콘진원 캐릭터 선호도 조사에서 카카오프렌즈(4.2%), 라이언(4.0%), 춘식이(3.2%)는 합산 11.2%로 짱구(14%)에 이어 2위를 기록했다. 현재 여러 해외 법인을 운영하고 있고, 캐릭터 어피치는 한국관광홍보대사로 임명되기도 했다.
 카카오프렌즈는 글로벌 IP와의 협업에도 적극적이다. 미국 니켈로디언의 ‘네모바지 스폰지밥’ 컬래버와 넷플릭스 시리즈 ‘오징어 게임’, ‘흑백요리사’ 등과 협업했다. 글로벌 게임 ‘배틀그라운드’와도 협업 굿즈를 출시했다.
 카카오 관계자는 “글로벌 팬들이 사랑하는 콘텐츠와 카카오프렌즈의 결합을 통해 새로운 IP 경험 모델을 구축하고 있다”고 설명했다.
 이모티콘에서 파생된 부 캐릭터가 단독 IP로 성장하기도 했다. 뽀로로의 스핀오프 캐릭터로 출발한 ‘잔망루피’는 세계적 브랜드의 게스트 앰버서더로 임명되고 도미노피자, 버거킹 등의 광고를 찍기도 했다.
 중국에서도 인기를 얻으며 SNS 공식 계정 팔로워가 400만명을 돌파했고, 현지 백화점에서 공식 팝업스토어를 열기도 했다. ‘먼작귀’(먼가 작고 귀여운), 깜자, 가나디 등도 이모티콘에서 시작돼 인기를 얻었다.
 ◇현실로 걸어 나온 만화 속 캐릭터
 두 번째 축은 웹툰 속에서 현실로 걸어 나온 캐릭터들이다. 네이버웹툰은 현재 굿즈 숍에서 ‘신의탑’, ‘여신강림’, ‘지금우리학교는’ 등 인기 웹툰 IP의 굿즈를 판매하고 있다. ‘화산귀환’은 서울 굿즈모먼트에서 청명 캐릭터를 활용한 팝업스토어를 운영 중이고, 포토카드까지 제작됐다.
 카카오엔터테인먼트는 글로벌 K컬처 팬 플랫폼 ‘베리즈’를 통해 IP를 캐릭터 사업으로 확장 중이다.
 베리즈는 한국프로야구 삼성 라이온즈의 공식 굿즈 온라인몰을 베리즈 내에 오픈하며 카카오프렌즈의 ‘리틀라이언’과 컬래버한 ‘2026 어린이회원 키트’를 선보였다. K팝, 드라마, 웹툰에서 스포츠까지 영역을 확장하는 모습이다.
 ◇인기 증명의 장 된 야구장
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 <img alt="지난달 11일 서울 고척동 고척스카이돔 인근에 들어선 춘배 팝업스토어에서 키움 히어로즈 팬들이 춘배 유니폼을 고르고 있다. 네이버웹툰 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142223006kifu.png" data-org-width="640" dmcf-mid="1RzmOG5TvX" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/12/dt/20260512142223006kifu.png" width="658">
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 지난달 11일 서울 고척동 고척스카이돔 인근에 들어선 춘배 팝업스토어에서 키움 히어로즈 팬들이 춘배 유니폼을 고르고 있다. 네이버웹툰 제공
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 최근 이들 캐릭터들의 최대 격전지는 야구장이다. KBO 인기가 높아지면서 매일 야구장을 찾는 팬들에게 새로운 즐거움을 선사한다. SSG랜더스는 깜자, 가나디, 월레스와 그로밋을 유니폼에 적용했고, 키움 히어로즈는 네이버웹툰 ‘냐한남자’의 춘배를 유니폼에 담았다. 삼성라이온즈는 카카오프렌즈의 ‘리틀라이언’과 손잡았고, NC다이노스는 IPX의 캐릭터 조구만과 콜라보를 이어오고 있다.
 야구팀의 마스코트와 컬래버 캐릭터가 결합돼 세계관이 확장되면서 소비자들은 자연스럽게 지갑을 열었다. 지난해 두산 베어스가 ‘망그러진곰’과 협업한 굿즈는 출시 13분만에 완판됐고, 팝업스토어에서만 7억3000만원의 매출을 기록했다.
 캐릭터 IP가 스포츠의 새로운 수익모델로 자리잡고 있는 셈이다. 올해 3월 미국 메이저리그축구(MLS) 구단 LA FC에는 IPX의 ‘브라운’이 명예 팔코너로 특별 참여하기도 했다. K-캐릭터의 스포츠 영역 진출이 글로벌로 확장되고 있다.
 콘진원에 따르면 글로벌 캐릭터 라이선싱 산업 규모는 일본, 미국, 유럽 순이다. 이모티콘과 웹툰에서 자라난 한국 캐릭터가 이들 시장에서 어떤 반향을 일으킬지 주목된다.
 김정환 고려대 글로벌엔터테인먼트학부 교수는 “한국 콘텐츠 IP는 영상화, 캐릭터, 굿즈 등 다양한 영역으로 확장되며 장기적 성과를 이끌고 있다”고 말했다.
 김남석 기자 kns@dt.co.kr
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