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[IT뉴스]美中 달 착륙 경쟁 관전포인트…"10번 더 가는 쪽이 이길 것"

온카뱅크관리자

2026-04-27 14:57:30

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 2022년 4월 중국 우주정거장 임무를 마치고 귀환한 유인 우주선 캡슐. 중국은 지구 저궤도 우주정거장 운영 경험을 바탕으로 달 유인 착륙을 준비하고 있다. 펭 유안, AP 제공
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 냉전 이후 반세기 만의 인류의 달 착륙 경쟁이 다시 시작됐다.
 26일(현지시간) 영국 일간지 가디언에 따르면 미국과 중국이 달 유인 착륙을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있으며 중국이 미국을 앞설 가능성도 있는 것으로 분석됐다. 
 미국 항공우주국(NASA)은 2028년, 중국국가항천국(CNSA)은 2030년 유인 달 착륙을 목표로 하고 있다. 계획 상 2년의 차이가 있지만 미국 측 일정이 연기될 가능성도 있다는 의견도 있다. NASA 국장 재러드 아이작먼은 "승패는 연 단위가 아니라 월 단위로 갈릴 것"이라고 밝혔다.
 달 착륙 경쟁은 이번이 처음이 아니다. 냉전 시대 미국과 구 소련이 치열하게 경쟁한 끝에 미국이 1969년 아폴로 11호로 인류 최초의 달 착륙에 성공했다. 반세기가 지난 지금은 중국이 소련의 자리를 대신하는 양상이다. 이번에는 60년 전과 달리 단발성 이벤트가 아니라 수십 년에 걸쳐 달 기지를 건설하고 자원을 확보하는 장기전 양상일 것으로 보인다.
 달과 우주 공간의 자원 이용에 관한 국제 법률은 아직 명확하지 않다. 1967년 체결된 우주조약은 어떤 나라도 달을 영토로 주장할 수 없다고 규정하고 있지만 달의 자원을 채굴하거나 활용하는 것을 명시적으로 금지하지는 않는다. 법적 공백이 있는 셈이다. 
 먼저 달에 기지를 세우고 자원 개발을 시작하는 나라가 사실상 관행을 만들고 국제 규범 형성을 주도할 가능성이 높다. 스콧 맨리 전 글래스고대 소속 천체물리학자는 "누가 달에 먼저 가느냐보다 앞으로 10번을 더 갈 수 있는 나라가 어디냐가 중요하다"고 말했다.
 NASA는 지난 세기 아폴로 계획을 통해 달 착륙에 성공한 경험과 기술적 노하우를 갖고 있지만 구조적 약점도 있다. 4년마다 정권이 바뀌는 특성상 장기 우주 계획이 흔들릴 수 있고 1960년대 아폴로 계획 당시에 비해 국가 예산에서 차지하는 비중도 크게 줄었다. 
 NASA는 속도를 높이기 위해 달 착륙선 개발을 일론 머스크의 스페이스X와 제프 베이조스의 블루 오리진에 맡겼지만 두 회사 모두 아직 완성하지 못한 상태다.
 중국은 일당 체제 아래 정권 교체와 무관하게 장기 계획을 안정적으로 추진할 수 있다는 강점이 있다. 중국의 달 유인 착륙 계획은 달 임무용으로 새로 개발한 대형 로켓인 '창정-10'으로 유인 우주선 '몽저우'에 3명의 우주비행사를 태워 발사한 뒤 2명이 달 착륙선 '란웨'를 타고 달 표면에 내려가는 방식이다. 달 표면 탐사에 최적화된 전용 우주복도 개발을 마쳤다.
 기술적으로도 중국의 행보가 빨라지고 있다. 중국은 2024년 달 뒷면에서 샘플을 채취해 귀환하는 데 세계 최초로 성공했고 2026년 말에는 달 남극 물 얼음 탐사를 위한 달 탐사선 '창어 7호' 발사를 계획하고 있다. 달 남극의 물 얼음은 장기 유인 기지 운영에 필수적인 자원으로 꼽힌다. 양국 모두 달 착륙에 그치지 않고 유인 달 기지 건설과 희귀 자원 탐사, 화성 탐사 기술 검증을 장기 목표로 삼고 있다.
 우주 산업의 국제 협력 판도도 바뀌는 추세다. 미국은 2011년 법률로 NASA의 중국 우주기관과의 협력을 사실상 금지했다. 유럽우주국(ESA)과 이탈리아·프랑스·스웨덴 등 개별 유럽 국가들은 중국의 창어 6호 탐사에 탑재체를 실어 보내는 등 중국과 협력하고 있다.
 피에르-이브 메슬랭 프랑스 천체물리학 연구소 연구원은 "중국은 달에 가기 위한 매우 명확하고 논리적인 단계별 계획을 갖고 있다"며 "확실히 미국에 버금가는 또 하나의 진지한 파트너가 됐다"고 밝혔다. 
 [임정우 기자 jjwl@donga.com]
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