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[IT뉴스][표지로 읽는 과학] 지구의 밤 '어둠' 사라져…더 어두워진 곳도 있어

온카뱅크관리자

2026-04-11 08:07:29

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 네이처 제공
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 밤 지구의 동반구를 찍은 위성 이미지가 이번 주 국제학술지 '네이처' 표지에 실렸다. 금색 부분은 밝아진 지역, 보라색은 어두워진 지역, 흰색은 둘 다 경험한 지역을 나타낸다. 지난 10년간의 일일 위성 이미지를 바탕으로 인간 활동의 변화를 인공조명으로 추적한 지도다.
 미국 코네티컷대 리 티안 연구원과 저 주 교수 연구팀은 2014~2022년 일일 위성 이미지 116만 장을 분석한 결과를 국제학술지 '네이처'에 8일(현지시간) 발표했다. 지구 표면의 약 70% 이상을 차지하는 위도 북위 70도~남위 60도 사이 육지 지역을 분석 대상으로 삼았다.
 위성으로 지구의 야간 조명을 관찰한 연구들은 주로 연간 또는 월간 데이터를 사용한다. 장기 추세를 파악하기엔 유용하지만 단기 변동이나 갑작스러운 변화는 놓치기 쉽다. 
 연구팀은 미국 항공우주국(NASA)에서 생산한 일일 위성 이미지를 활용했다. 일일 위성 이미지 데이터는 대기 조건, 지형, 달빛의 영향을 보정해 미세한 변화도 감지할 수 있다. 연구팀은 'VZA-COLD'라는 분석 방법으로 조명 변화를 매일 추적했다. 언제, 얼마나, 서서히 또는 갑자기, 밝아졌는지 어두워졌는지까지 파악했다.
 연구 결과 지구의 밤은 점점 밝아지기만 하는 것이 아니었다. 어떤 곳은 밝아지고 어떤 곳은 어두워지는 일이 동시에 벌어지고 있었고 변화의 폭도 점점 커졌다.
 9년간 밝기가 바뀐 곳은 351만㎢다. 절반(51%)은 서서히 변했고 14%는 갑자기 변했으며 35%는 서서히 변하다가 갑자기 변하기를 반복했다. 밝기가 바뀐 곳은 9년 동안 평균 6~7번 뚜렷하게 변했다. 전 세계적으로는 2014년과 비교해 밝아진 정도가 34%, 어두워진 정도가 18%다. 차감하면 16% 밝아진 셈이다. 이는 같은 기간 인구 증가율보다 높은 수치다.
 지역별로는 사하라 사막 남쪽 아프리카와 동남아시아가 가장 많이 밝아졌다. 전기를 쓸 수 있게 된 지역이 크게 늘어난 결과로 보인다.
 반면 유럽은 2014년보다 4% 어두워졌다. 프랑스는 33%, 영국은 22%, 네덜란드는 21% 줄었다. 가로등을 LED로 바꾸고 빛 공해를 줄이는 정책을 펴고, EU가 에너지 효율 규제를 강화한 결과다.
 급격히 어두워진 곳도 있었다. 대표적 분쟁 지역인 레바논, 우크라이나, 예멘, 아프가니스탄에서는 전쟁과 시설 파괴로 조명이 크게 줄었다. 베네수엘라는 경제 위기로 밝기가 26% 이상 줄었다.
 연구팀은 이번 연구가 도시 진화, 에너지 전환, 정책 효과, 그리고 빠르게 변화하는 야간 조명이 생태계에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다고 강조했다.
 저 교수는 "수십 년간 우리는 지구의 밤이 인구와 경제 성장에 따라 꾸준히 밝아진다는 단순한 관점을 가져왔다"며 "지구의 야경은 실제로는 매우 불안정하며 조명 영역이 지속적으로 확장·축소·이동하고 있다"고 말했다. 
 &lt;참고&gt;  doi.org/10.1038/s41586-026-10260-w
 [임정우 기자 jjwl@donga.com]
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