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[IT뉴스]양자컴퓨팅 '구루'의 대예측 "반도체 60년대와 비슷"

온카뱅크관리자

2026-01-13 09:47:46

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 김정상 아이온큐 창업자 UKF 기조연설 양자컴 초기 기업 10개사 기업가치 60억달러 "과학자를 창업자로 육성할 수 있느냐"가 화두 
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 안녕하세요, 저는 양자컴퓨팅 기업 아이온큐(IonQ)의 공동 창업자 김정상입니다. 이번 행사를 위해 지치지 않고 준비해 주신 기하 님, 세주 님을 비롯한 모든 팀원께 감사드리며, 이 자리에서 몇 말씀 드릴 기회를 얻게 되어 매우 기쁩니다. 이번 강연을 준비하며 이곳에 VC와 스타트업 창업자분들이 매우 많이 모여 계시다는 것을 알게 되었습니다. 제가 이 모임에 기여할 수 있는 독특한 점이 무엇일까 생각해보니, 제가 걸어온 궤적과 그 과정에서 겪었던 수많은 도전이 아닐까 싶습니다. 돌이켜보면 그 모든 과정은 우리가 아주 큰 리스크를 감수했기에 가능했던 일이었습니다.
 우리는 사람들이 양자컴퓨팅 시장이 존재한다고 생각하기 훨씬 전부터 이를 산업으로 보고 시작했습니다. 그런 의미에서 제 경험을 요약해 보고, 이것이 미래의 흥미로운 여정에 어떤 길잡이가 될 수 있을지 말씀드리고자 합니다. 오늘 저는 ‘원천 기술(Foundational Technologies)로부터 새로운 산업을 창조하는 법’에 집중해 제 경험을 공유할 것입니다. 사실 다 준비하고 나니 제가 드릴 말씀이 사후적으로는 너무 당연하게 느껴질 수도 있겠지만, 제 발표가 끝날 때쯤 여러분께 무언가 새로운 통찰이나 요약된 가치가 전달되기를 바랍니다.
 제가 원천 기술을 강조하는 이유는, 약 20년 전인 2000년대 중반까지만 해도 양자 기술은 순수하게 과학과 학술 연구의 영역이었기 때문입니다. 당시만 해도 양자 물리학으로 회사를 차리거나 제품을 만든다는 것은 상상하기 힘든 일이었습니다. 저희는 운 좋게도 R&amp;D에 투자하는 정부와 함께 일하며 많은 연구 자금을 지원받을 수 있었습니다. 하지만 저는 학계와 산업계(통신 붐 시절의 상용화 경험 등)를 모두 겪어보았기에, 연구 프로세스의 끝에 제품으로서, 혹은 산업으로서 매력적인 무언가가 남을 수 있도록 연구를 진행해야 한다고 느꼈습니다. 그 과정과 그 사이의 일화들을 강조해 말씀드리고 싶습니다.
 이것이 무엇을 의미하는지 이해하기 위해 사회 전반의 역사를 돌아보는 것이 도움이 됩니다. 1940년대 반도체 트랜지스터의 발명을 생각해 보십시오. 이는 순수한 과학적 발견이었고 발명가들은 노벨상을 받았습니다. 과학적 노력으로 인정받은 것이죠. 그 후 어떤 일이 일어났습니까? 약 10~20년이 흐른 뒤, 이 반도체 물리학과 초기 장치들은 시장을 여는 기회로 변모했습니다.
 제 생각에 이 변화를 촉발한 두 가지 결정적인 혁신이 있었습니다. 기술적 혁신: 집적 회로(IC)의 발명. 이는 반도체 기반 장치를 대량으로 제작할 수 있게 한 기술적 진보였습니다. 1958년 당시 사람들은 이를 대량 생산 능력이라고 생각하지 못했을 수도 있지만, 결국 모든 소자를 하나의 칩에 넣는다는 개념이 핵심이 되었습니다. 비즈니스적 돌파구: 휴대용 계산기. 이는 기술적 돌파구라기보다는 비즈니스적 돌파구에 가깝습니다.
 당시 컴퓨터는 메인프레임이라고 불리는 거대한 기계였습니다. 하지만 휴대용 계산기는 매력적이었습니다. 단순히 숫자를 더하는 매우 단순한 일을 수행했고, 인터페이스가 직관적이었기 때문입니다. 계산기보다 암산을 잘하는 똑똑한 고등학생들도 있었겠지만, 계산기의 핵심 가치 제안은 ‘누구나 아주 쉽게 이 일을 할 수 있게 해준 것’이었습니다. 점원들이나 일반인들이 일상에서 경제적 가치를 창출할 수 있게 된 것이죠. 이 제품이 나오면서 흥미로운 일이 벌어집니다.
 칩 하나에 들어가는 소자의 수, 더 나아가 생산되고 판매되는 기기의 수가 기하급수적으로 늘어나기 시작했는데, 이것이 바로 무어의 법칙입니다. 기술 발전의 선순환이 시작된 것이죠. 즉, 기술로서의 IC와 비즈니스 시장으로서의 계산기가 세상을 바꾼 지속 가능한 산업의 초기 신호였습니다.
 여기에 하나 더 추가하자면, 60년대 후반에서 70년대 초에 이러한 신기술의 상용화에 자금을 어떻게 댈 것인가에 대한 아이디어, 즉 벤처 캐피털(VC)이 등장했습니다. 이런 요소들이 결합하여 70년대부터 '실리콘 혁명'이 시작되었습니다.
 과학적 발견(1947년)에서 기하급수적으로 성장하는 산업이 시작되기까지 약 20~25년이 걸렸습니다. 시간이 꽤 걸린 셈이죠. 현재 AI 붐이 뜨겁습니다. 2년 전 노벨상 주제도 머신러닝과 AI 기술이었죠. AI 모델의 과학적 발견을 알린 홉필드(Hopfield) 모델은 1966년에 나왔습니다. 60년 전입니다. 과학적 아이디어가 상용화되기까지는 때로 오랜 시간이 걸립니다. 80년대와 2000년대에도 상용화 노력이 있었지만 두 번 다 처참한 실패를 겪고 'AI의 겨울'이 찾아왔었습니다. 결국 우리는 지금에야 도달했습니다. 새로운 카테고리를 만드는 산업은 시간이 오래 걸리고 엄청난 노력이 필요합니다.
 1960년대, 계산기가 나오기 전에도 컴퓨터는 있었습니다. 영화 히든 피겨스에 나오는 IBM 메인프레임처럼요. 당시에는 아무도 사용법을 몰랐지만, 정부와 거대 산업의 수요가 있어 시장은 형성되었습니다. 하지만 70년대 들어 IC와 계산기 사업에 의해 촉발된 새로운 흐름이 생겼는데, 바로 반도체와 대량 생산의 시대입니다. 인텔, 삼성, 마이크로소프트, 애플, ASML, 델, TSMC 같은 기업들이 오늘날 이 산업을 주도하고 있습니다.
 이 기업들과 공급망은 산업 초기 15년 사이에 기틀이 마련되었습니다. 당시엔 모두 작은 회사였고 지금 같은 '조 단위(Trillion dollar)' 기업이 아니었습니다. 오늘날 우리는 수십억 개의 기기를 생산합니다. 과거 메인프레임과의 가장 큰 차이는, 과거엔 한 번에 몇 대밖에 못 만들었지만 지금은 수십억 개를 만든다는 것입니다. 이 ‘대량 배포 가능한 제품으로의 전환’이 사람들의 삶을 바꾸었습니다. 과거엔 숙련된 과학자만 쓰던 기기를 이제는 다섯 살 아이도 씁니다.
 제 전문 분야인 양자컴퓨팅은 지금 어디에 있을까요? 제 생각에 양자컴퓨팅은 현재 1950~60년대 단계에 있습니다. 초기 장치를 만드는 단계죠. 지금의 양자컴퓨터들은 기술적으로 매우 훌륭하고 도전적이지만, 우리가 앞으로 구축해야 할 '대량 생산 가능한 양자컴퓨터' 산업은 아직 초기 단계입니다. 이는 곧 엄청난 기회를 의미합니다.
 혁신은 어디서 일어날까요? 가장 유능한 인재와 야심 찬 창업가들은 어디로 갈까요? 과거엔 IBM 같은 곳이었지만, 이제는 구글, 아마존, 엔비디아, 테슬라, 메타 같은 기업들이 수조 달러의 시가총액을 기록하고 있습니다. 놀라운 점은 이 기업들의 역사가 30년이 채 되지 않는다는 것입니다. 90년대만 해도 존재하지 않았던 기업들이 많습니다.
 70년대 시작된 실리콘 혁명과 VC 모델을 통해 지난 30년 동안 전 세계에서 가장 가치 있는 기업들이 탄생했습니다. 이는 기술을 비즈니스로 바꾸는 이 방식이 승리했음을 의미합니다. 수치로 봐도 명확합니다. 1990년 미국의 VC 투자액은 약 20억 달러였으나, 작년에는 3,600억 달러에 달했습니다. 지난 35년 동안 VC 자산군이 200배 성장한 것입니다. 왜일까요? 이것이 오늘날 가장 가치 있는 기업을 만드는 방식임을 깨달았기 때문입니다. 리스크를 감수하고 홈런을 노리는 방식 말입니다.
 물론 시장에는 부침이 있습니다. 2000년 텔레콤 붐 당시 VC 투자가 급증했다가 닷컴 버블이 터지며 처참한 하락을 겪었습니다. 저는 당시 벨 연구소(Lucent Technologies)에서 이를 직접 겪었습니다. 행사가 60달러였던 제 스톡옵션이 몇 년 만에 60센트가 되는 것을 보았죠. 10년 뒤에는 금융 위기가 왔고, 2020년 코로나 때는 경제 침체를 예상했지만 엄청난 유동성 공급으로 투자 붐이 일었습니다.
 결론은 무엇일까요? 시장은 10~20년 주기로 요동칩니다. 상승장에서는 돈을 구하기 쉽지만 하락장에서는 불가능에 가깝습니다. 이런 거시 경제는 통제할 수 없지만, 창업가는 이 시장 안에서 생존하고 준비되어 있어야 합니다. 최근 양자컴퓨팅 산업을 분석해 보니 약 500개의 회사가 있는데, 그중 초기 10개 회사가 현재 60억 달러 이상의 가치를 지니고 있습니다. 모두 살아남지는 못하겠지만, 초기에 자리를 잡는 것이 얼마나 중요한지 보여줍니다.
 새로운 산업을 만들 때는 엄청난 리스크가 따릅니다. 저도 수많은 VC로부터 거절당했습니다. 저희의 비전을 믿어준 해리 웰러(Harry Weller) 같은 투자자가 있었음에도, 그의 실리콘밸리 파트너는 "이건 미친 짓이다, 리스크를 평가할 수 없다"며 전화조차 받지 않았습니다. 여러분은 이런 거절과 리스크에 맞설 준비가 되어 있어야 합니다. 성공했을 때의 업사이드는 무한대지만 리스크도 그만큼 큽니다. 그렇기에 다음과 같은 조언을 드리고 싶습니다.
 장기적인 관점을 가진 파트너와 투자자를 찾으십시오. 회복 탄력성(Resilience)과 결단력(Resolve)을 가지십시오. 비전을 지속할 힘이 필요합니다. 자본 효율성을 중시하십시오. 투자받은 돈을 자신의 돈처럼 생각하고 현명하게 투자하십시오. 시장은 요동칩니다. 돈이 필요할 때가 아니라, 구할 수 있을 때 미리 확보해야 합니다.
 연구소나 대학에서 원천 지식을 만드는 사람들은 훌륭한 창업가가 되기 어려운 경향이 있습니다. 지식 창출과 사업 운영은 다른 역량이기 때문입니다. 하지만 앞으로 어떻게 하면 과학자들을 창업가로 더 체계적으로 육성하고 이를 지속할 시스템을 만들 수 있을까요? 이것이 우리의 과제이자 거대한 기회입니다. 경청해주셔서 감사합니다. 여러분의 모든 도전이 성공하기를 기원합니다.
 실리콘밸리=김인엽 특파원  
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