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[IT뉴스]에릭 슈미트, 민간 역대 최대 천문 투자…허블보다 큰 망원경 건설

온카뱅크관리자

2026-01-08 16:07:31

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 <img alt="에릭 슈미트 전 구글 CEO. 위키미디어 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202601/08/dongascience/20260108160151426xxts.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="5zSCJTAieQ" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202601/08/dongascience/20260108160151426xxts.jpg" width="658">
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 에릭 슈미트 전 구글 CEO. 위키미디어 제공
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 억만장자이자 구글의 전 최고경영자(CEO) 에릭 슈미트가 천문 분야에 민간 사상 최대 규모를 투자한다. 슈미트 사이언스재단의 지원금으로 미국 항공우주국(NASA)의 허블 우주망원경보다 더 큰 궤도 우주망원경과 3개의 신규 지상 천문대가 구축될 전망이다. 
 7일(현지시간) 사이언스에 따르면 이날 미국천문학회(AAS) 연례회의에서 슈미트와 그의 아내 웬디 슈미트가 설립한 '슈미트 사이언스재단'이 천문학 분야에 대한 민간 투자 계획을 발표했다. 
 계획에 따르면 슈미트 사이언스재단은 '라줄리(Lazuli)' 우주 궤도 망원경과 미국 곳곳에 지상 천문대 3개를 건설한다. 망원경과 천문대는 2020년대 말 가동하는 것을 목표로 한다.
 슈미트 사이언스재단은 "기존 3개의 지상 관측 프로젝트를 지원해왔다"며 "기존 프로젝트와 함께 새로 만들어지는 우주 망원경과 천문대를 통합해 하나의 우주 프로그램으로 직접 운영하겠다"고 밝혔다.
 그동안 슈미트 사이언스재단은 주로 개별 과학자와 연구 프로젝트에 연구비를 지원해 왔지만 이번처럼 대규모 천체 관측 시스템의 개발과 운영을 직접 주도하는 것은 이례적인 행보다.  투자 규모는 공개되지 않았지만 사이언스는 라줄리 망원경 구축에 수억 달러가 들 것이라고 설명했다. 
 이번 우주 프로그램을 총괄 관리할 스튜어트 펠드먼 슈미트 사이언스 사장은 “우주를 들여다볼 수 있는 새로운 창을 제공할 것”이라며 “전 세계 과학자들이 새로 구축되는 망원경들을 자유롭게 활용할 수 있고 관측 데이터는 연동된 데이터베이스를 통해 공유될 것”이라고 밝혔다. 
 우주망원경은 전통적으로 구축하는 데 수십억 달러의 예산과 10년 이상의 개발 기간이 필요해 정부 우주기관의 영역이었다. 민간 자금으로 제작된 우주망원경은 지금까지 소수에 불과했고 대부분 소형이거나 특정 목적에 특화돼 있었다.
 슈미트 사이언스재단은 스페이스X 등 민간 발사체 기업의 등장으로 발사 비용이 크게 낮아지면서 크기와 무게 부담을 줄이고 비교적 저렴한 기성 부품을 활용한 대형 우주망원경 설계가 가능해졌다고 설명했다. 
 라줄리는 지름 3.1m 거울을 장착해 2.4m급 거울을 장착한 허블 우주망원경보다 약 70% 더 넓은 집광 면적을 갖는다. 최신 센서와 함께 별빛을 차단해 희미한 행성을 직접 관측할 수 있는 코로나그래프가 탑재된다.
 아르피타 로이 슈미트 사이언스 재단의 천체물리학·우주 부문 책임자는 “라줄리는 허블의 훌륭한 후계자가 될 것”이라고 말했다.
 연구자들은 라줄리를 통해 외계 행성 연구에서 큰 성과를 거둘 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 가까운 별 주위를 도는 암석형 행성 몇 개를 직접 탐지할 가능성이 거론된다. 우주의 거리 기준 역할을 하는 초신성을 관측함으로써 우주의 팽창 속도를 정밀하게 측정하는 데에도 기여할 전망이다.
 새로 구축되는 지상 천문대는 심층 광역 전파망원경(DSA) 천문대, 아르거스(Argus) 어레이 천문대, 대형 광섬유 배열 분광망원경(LFAST) 천문대다. 지름 6m짜리 전파 접시 1600개로 구성된 'DSA'는 먼 우주에서 발생하는 고속전파폭발(FRB)을 탐지하고 정확한 위치를 파악하는 데 탁월한 성능을 갖출 것으로 기대된다.
 아르거스 어레이 천문대는 지름 28cm 망원경 1200대를 하늘을 향해 촘촘히 배치한 것으로 밤하늘을 끊임없이 감시한다. 초신성 폭발, 중성자별 충돌처럼 빠르게 변화하는 천체 사건을 포착할 수 있다.
 LFAST 천문대는 지름 0.76m의 소형 거울 수천 개로 구성되며 각 거울이 모은 빛은 광섬유를 통해 분광기로 전달돼 파장별로 분석된다. 충분한 수의 거울을 활용하면 칠레에서 건설 중인 유럽의 주경 39m급 초대형 망원경(ELT)에 맞먹는 집광력을 확보할 수 있다. 이 분광 데이터는 외계 행성 대기의 화학 조성 분석, 생명체 존재 가능성 탐색, 먼 항성 폭발의 성질과 구성 원소 규명 등에 활용될 예정이다.
 한편 슈미트 부부는 오랫동안 과학 연구를 후원해 왔으며 슈미트 해양연구소를 설립한 데 이어 지난달에는 스위스 제네바에 위치한 유럽입자물리연구소(CERN)의 차세대 초대형 입자가속기 건설을 위한 10억 달러 규모의 기부 약정에도 참여했다. 슈미트 사이언스재단은 천체물리학뿐 아니라 인공지능, 생물학, 기후과학 분야 연구에도 자금을 지원하고 있다.
 민간 기부는 역사적으로 천문학 발전에 중요한 역할을 해왔다. 1888년에는 사업가 제임스 릭의 기부로 당시 세계 최고 수준의 주경 91cm 렌즈 망원경이 캘리포니아에 건설됐다. 석유 재벌 윌리엄 케크의 후원으로 하와이에 10m급 쌍망원경이 세워져 지금까지도 세계 최강급 관측 장비로 활용되고 있다. 
 브루스 매킨토시 캘리포니아대 천문대 소장은 “새로운 천문대 역시 민간 기부 전통을 잇는 동시에 개방형 과학이라는 현대적 개념을 도입하고 특정 대학의 개별 프로젝트가 아닌 국가적 자원으로서 협력적 천문대 시스템을 구축한다는 점에서 새로운 접근”이라고 평가했다.
 이번 대규모 민간 투자는 미국 정부의 천문학 연구 지원이 불안정해지고 있다는 평가가 나오는 시점에 이뤄진 것이라 의미가 크다. 마이클 블랜턴 카네기 과학연구소의 천문대 소장은 사이언스에 “슈미트 사이언스재단이 미국 천문학의 관측 역량을 유지하고 가장 야심찬 인재들을 붙잡아 두는 데 결정적으로 중요한 시점에 나섰다”며 “그 의미가 매우 크다”고 말했다.
 [이채린 기자 rini113@donga.com]
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