(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)달 먼지가 생각했던 것만큼 인간에게 치명적으로 해롭지 않을 수도 있다는 연구 결과가 나왔다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 23일(현지시간) 보도했다.

호주 시드니 공과대학 연구진의 연구 결과에 따르면, 지구 도심의 일반적인 대기 오염 수준이 달 먼지를 흡입하는 것보다 더 독성이 강한 것으로 나타났다. 해당 연구 결과는 국제학술지 ‘우주 생명과학 연구(Life Sciences in Space Research)’에 실렸다.

향후 유인 달 탐사 임무인 ‘아르테미스’ 임무 중 달 표면에서 작업하는 우주인을 표현한 이미지 (출처=NASA)

시드니 공과대학 생명과학 명예교수 브라이언 올리버 교수는 성명을 통해 "이번 연구 결과는 인간이 달에 다시 착륙하는 것이 안전하다는 것을 보여주는 사례"라고 밝혔다.

과거 달 탐사 임무인 ‘아폴로 임무’ 기간 동안 달 먼지의 독성에 대한 우려가 제기됐다. 달 먼지는 정전기를 띠고 있어 우주비행사의 우주복에 달라붙을 수 있다. 우주인들이 달 유영 후 달 착륙선으로 돌아온 후, 달 먼지가 기내로 유입되며 흡입돼 우주비행사들이 호흡기 질환을 겪기도 했다. 아폴로 17호 우주비행사 해리슨 슈미트는 눈이 따끔거리고 재채기가 나며 목이 아팠다며 이를 ‘달 건초열(lunar hay fever)’이라고 표현하기도 했다.

아폴로 17호 우주비행사 해리슨 슈미트는 달 먼지로 인한 증상을 호소한 바 있다. (출처=NASA)

아폴로 임무에 참여했던 외과의사도 지구로 돌아와 사용했던 우주복을 정리하는 과정에서 비슷한 증상을 겪었다. 이들은 증상이 임무를 계속 수행하면서 악화되었다고 보고했는데, 이는 달 먼지에 반복적으로 노출될 경우 독성이 강해지는 것을 시사한다.

연구진은 달 먼지가 인간에게 미칠 수 있는 피해를 정량적으로 측정하기 위해 두 개의 모의 달 먼지를 사용해 실험을 진행했다. 이 모의 먼지는 각각 달의 어두운 화산 저지대 평원과 더 오래된 고지대에서 발견되는 달 먼지와 유사하다. 모의 먼지 입자는 2.5마이크론(μm,100만 분의 1미터)보다 작아 흡입 후 폐의 하부 기도에 갇힐 정도로 작다.

시드니 공과대학 호흡기 연구 그룹 박사 과정 미카엘라 스미스는 폐의 상부와 하부를 나타내는 두 가지 유형의 폐포 세포와 기관지 세포에 모의 먼지를 주입했다. 이후 호주 시드니의 번화한 거리에서 채취한 공기 중 미세먼지를 이용해 동일한 실험을 수행한 다음 달 먼지의 영향과 대기 오염의 영향을 비교했다.

연구진은 달 먼지의 불규칙한 모양과 거칠기가 여전히 폐를 자극하지만, 그 영향은 대기 오염에 비해 훨씬 적다고 밝혔다.

"물리적 자극 물질과 독성이 강한 물질을 구분하는 것이 중요하다"며, "연구 결과에 따르면 달 먼지는 기도에 즉각적인 자극을 유발할 수 있지만, 건설 현장 등에서 발생하는 실리카 먼지와 같은 물질이 폐에 꽂혀 발생하는 규폐증과 같은 만성적이고 장기적인 질병의 위험을 초래하지는 않는 것으로 보인다"고 밝혔다.

이는 달 유인탐사를 계획중인 미국 항공우주국(NASA)에게 좋은 소식이다. NASA는 1972년 이후 처음으로 인간이 달 표면에 다시 착륙하는 아르테미스 3호 임무를 계획하면서 달 먼지로 인한 우주인의 건강 문제를 고려해 우주인의 우주복을 달 착륙선 외부에 부착하고, 우주비행사가 착륙선 내부의 에어록을 통해 우주복을 출입할 수 있도록 하여 달 먼지가 우주복에 달라붙지 않도록 하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)

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