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채널A 예능 ‘티처스2’가 현직 교사와 문항 거래 의혹을 받는 스타 영어 강사 조정식과 위험한 동행을 언제까지 계속할지 관심이 모아진다. 

‘티처스2’ 제작진은 지난 13일 진행한 언론 인터뷰에서 조정식이 수사 대상이라는 사실을 올해 초 인지했다며 “반응과 여론을 잘 살피면서 신중하게 대응하겠다”고 밝혔다. 편성일인 일요일을 이틀 앞두고 가진 인터뷰였다. 당초 인터뷰에는 조정식도 참여할 예정이었으나 하루 전날 급히 불참이 결정됐다.  “인터뷰가 원래 취지와 다르게 변질될 우려가 크다는 판단”이라는 게 제작진 설명이었다. 하지만 하차나 분량 편집도 없다는 점을 분명히 했다. 

문제는 그의 출연이 계속되는 게 프로그램의 취지를 변질시킬 수도 있다는 것이다. 지난 10일 온라인 탐사보도 매체 셜록에 따르면, 조정식은 현직 고등학교 교사 A씨에게 학원용 모의고사 문제를 5800만원에 구입해 청탁금지법 위반, 업무 방해 등 혐의로 지난달 17일 검찰에 송치됐다. A씨는 첫 거래에서 문항 10개를 판매했고 조정식은 그 대가로 A씨에게 200만 원을 보낸 것으로 알려졌다. 또 조정식은 A씨를 포함해 현직 교사 총 21명과 문제를 거래한 것으로 드러났다. 

조정식 측은 혐의를 전면 부인하고 있다. 그의 출연을 이어가겠다는 방침은 제작진이 그의 말을 믿어보기로 했다는 방증이다. 조정식이 ‘티처스’ 시즌1부터 솔루션을 제공하는 강사로 함께하며 프로그램의 화제성을 견인한 주요 출연자였다. 

관건은 시청자들이 이 프로그램에 갖고 있을 신뢰다. ‘티처스’는 입시, 성적 향상을 위해 노력하는 학생에게 현직 강사들이 효율적인 공부방법을 솔루션으로 제시, 성적에는 왕도가 없으며 노력은 결코 배신하지 않는다는 메시지를 전하는 프로그램이다. 그런데 솔루션을 제시하는 출연자가 자신의 인지도 향상을 위해 부정행위를 저질렀고 그 행위의 결과물로 학생들을 지도했다면 ‘티처스’의 메시지는 ‘부정행위를 하더라도 결과만 좋으면 된다’, ‘부정행위라는 쉬운 방법이 있는데 노력은 바보같은 짓이다’로 바뀌게 된다. 그런 출연자에 대해 제작진이 ‘유보’도 아닌 ‘강행’ 방침을 내렸다는 건 시청자에 대한 배신으로 받아들여질 수 있다. 

방송계에서는 종종 예기치 않게 출연자 리스크가 불거지면서 하차나 편집 등으로 인한 차질이 생기는 경우가 발생한다. 과거와 달리 프로그램이 사전제작으로 만들어지는 경우가 늘어나면서 당장 출연진의 하차나 편집 등의 조치를 하기 어려운 상황도 많다. 

그러나 ‘티처스2’ 제작진은 조정식과 관련해 올해 초 문제를 인지했다고 했다. 리스크를 대비할 만한 시간이 촉박했다고 보기 어렵다. 출연진 교체 등 대안을 마련하지 않고 아무 문제의식 없이 여태껏 촬영을 진행해 왔다는 것은 제작진의 마인드를 의심케 한다. 

해당 출연진에 대한 팬심을 바탕으로 계속 프로그램을 강행할 수 있을 거라고 생각한다면 오산이다. 출연자를 지키려다 프로그램 전체의 신뢰도가 돌이킬 수 없는 상황으로 추락할 수도 있다는 것을 명심해야 한다.  

강주희 기자 kjh818@edaily.co.kr

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