국제 연구진, 1970년대 몽골서 발굴된 화석 재분석

이번에 발견된 신종 공룡 ‘칸쿠울루 몽골리엔시스(Khankhuuluu mongoliensis)’. 몽골 용의 왕자라는 뜻의 이름이다./줄리어스 초토니(Julius Csotonyi)

육식 공룡 ‘티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)’의 진화 과정을 밝힐 단서가 1970년대 발굴된 몽골 화석을 재분석하면서 나왔다. 영화 ‘쥬라기 공원’의 주인공으로 유명한 이 공룡의 이름에서 티라노사우루스는 그리스어로 ‘폭군 도마뱀’이란 뜻이고, 렉스는 라틴어로 ‘왕’이다. 그동안 공룡의 제왕이 어떻게 탄생했는지 학계에서 논란이 이어졌는데, 이번 연구가 해결의 실마리를 제공할 것으로 기대된다.

캐나다와 몽골, 미국, 일본 과학자들이 참여한 국제 공동 연구진은 1972~1973년 몽골에서 발굴된 두 개의 부분 골격 화석이 8600만년 전 살았던 티라노사우루스 계열의 새로운 공룡이라고 지난 12일 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처(Nature)’에 게재됐다.

신종(新種) 공룡은 강한 턱 구조와 같은 일부 티라노사우루스의 특징을 이미 갖추고 있었지만, 다른 특징은 아직 나타나지 않았다. 몸길이가 4m, 무게 약 750㎏으로 티라노사우루스 렉스에 비하면 꼬마 육식 공룡이다. 연구진은 이번에 발견한 공룡에 ‘칸쿠울루 몽골리엔시스(Khankhuuluu mongoliensis)’라는 이름을 붙였다. ‘몽골 용의 왕자’라는 뜻이다.

티라노사우루스 렉스는 백악기 후기인 6800만~6600만년 전에 살았던 육식 공룡이다. 몸길이는 12~15m, 높이 4m, 몸무게는 7~9t 정도로 추정된다. 과학자들은 티라노사우루스의 조상은 약 1억5000만년 전 중생대 쥐라기 시대에 살던 작은 몸집의 공룡에서 시작됐다고 본다. 이후 중생대 마지막인 백악기 후기에 거대한 공룡으로 진화했지만, 그사이 진화 과정은 거의 밝혀지지 않았다.

이번 논문의 교신저자인 캐나다 캘거리대의 달라 젤레니츠(Darla Zelenitsky) 교수는 “칸쿠울루는 본질적으로 더 작은 초기 형태와 우리가 잘 알고 있는 티라노사우루스 렉스와 같은 대형 최고 포식자 사이의 누락된 고리”라고 밝혔다.

이번 연구는 몽골에서 50여 년 전 발견된 화석을 재분석한 결과에서 시작됐다. 발견 당시에는 이 화석들이 티라노사우루스 렉스와 같이 백악기 후기에 살았던 ‘알렉트로사우루스(Alectrosaurus)’라는 공룡에 속한다고 여겨졌지만, 이번에 연구진이 그보다 훨씬 전인 8600만년 전 살았던 새로운 종이라는 사실을 밝혀냈다.

티라노사우루스 렉스가 포함된 티라노사우루스류(Eutyrannosauria)는 6600만년 전까지 아시아와 북미 대륙을 지배했던 대형 육식 공룡군이다. 연구진은 칸쿠울루가 티라노사우루스류의 초기 조상 중 하나라고 추정했다. 이어 컴퓨터 모델을 사용해 이후 이주 과정을 추적했다.

새로운 종 '칸쿠울루 몽골리엔시스'(맨 앞)와 티라노사우루스 렉스(맨 뒤)로 진화하기까지 거쳐간 후손들./마사토 하토리(Masato Hattori)

연구진은 칸쿠울루가 아시아에서 북미 대륙으로 이주하면서 티라노사우루스류가 탄생했고, 이후 티라노사우루스들이 다시 아시아로 이동해 알리오라무스(Alioramus)와 티라노사우루스로 갈라졌다고 예측했다.

피노키오 렉스(Pinocchio Rex)란 이름으로 알려진 알리오라무스는 주둥이가 얕고 길며 몸집이 작은 중간 포식자이고, 티라노사우루스는 주둥이가 깊고 거대한 최상위 포식자다. 이 두 그룹은 서로 다른 생태적 역할을 하며 공존할 수 있었다. 마지막으로 몸집이 큰 아시아 티라노사우루스 중 하나가 약 7000만년 전에 다시 북미로 흩어져 티라노사우루스 렉스가 탄생했다는 것이다.

스티브 브루사테(Steve Brusatte) 영국 에든버러대 교수는 “이번 연구는 티라노사우루스의 진화사를 이해하는 데 중요한 열쇠가 될 것이며, 이 시기의 화석이 거의 없다는 점에서 그 가치가 더욱 크다”며 ”인간들이 이주를 통해 가계를 형성했듯, 티라노사우루스 가족도 마찬가지였다”고 밝혔다.

참고 자료

Nature(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-025-08964-6

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