국제원자력기구(IAEA)가 북한이 새로운 핵시설을 만들고 있다는 사실을 공식 확인했다. 핵 능력 증강을 위해 영변을 중심으로 '핵시설 컴플렉스(복합단지)'를 만드는 것으로 보이는데, 북한이 핵 개발 속도를 늦추지 않으면서 새 정부의 북핵 해법 역시 쉽지 않은 과제가 될 전망이다.

라파엘 그로시 IAEA 사무총장이 9일(현지시간) 오스트리아 빈에서 열린 IAEA 이사회 계기 기자회견에서 발언하는 모습. EPA=연합뉴스

IAEA에 따르면 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 9일(현지시간) IAEA 이사회에 " IAEA는 영변에서 북한이 새로 건설하고 있는 건물을 주시하고 있으며, 이는 크기와 특징 면에서 강선 농축시설과 유사하다"고 보고했다. "강선과 영변에 있는 신고되지 않은 농축 시설은 심각한 우려 대상"이라면서다.

강선은 북한이 보유한 최대 핵시설인 영변 핵시설 다음으로 큰 북한의 핵 개발 거점이다. 북한이 보유한 핵시설은 영변과 강선 외에는 위치나 구조 등이 공식적으로 정확히 확인된 적이 없다. 그로시 총장이 이날 언급한 새로운 건물이 가동된다면 실체가 파악되는 세 번째 핵시설이 되는 셈이다. 앞서 지난 2019년 2월 북·미 정상 간 '하노이 노 딜' 이후 도널드 트럼프 미 대통령은 북한의 핵시설을 5곳으로 언급했다.

특히 강선에는 핵탄두를 만드는 데 쓰이는 고농축우라늄(HEU) 제조시설이 있다. '강선급'이라는 새로운 핵시설 역시 상당한 양의 HEU를 농축할 성능을 갖춘 것으로 해석할 수 있다.

그로시 총장은 또 "영변의 5메가와트(㎿e) 원자로가 현재 7번째 주기에서 계속 가동되고 있는 것으로 보인다"며 "지난 1월 이후 재처리 정황이 일관되게 포착됐다"고 지적했다. 이어 "영변의 경수로(LWR)는 4월 한 달 동안 가동 중단됐던 것을 제외하면 안정적으로 운영되고 있다"며 "앞서 보고됐던 경수로 인근의 인프라 확장 공사는 완료됐다"고 전했다.

김정은 북한 국무위원장이 핵물질 생산기지와 핵무기연구소를 현지지도했다고 조선중앙통신이 지난 1월 29일 보도했다. 조선중앙통신=연합뉴스

이와 관련, 정부는 이런 IAEA의 분석에 사실상 힘을 실었다. 외교부는 "정부는 미국 등 우방국과의 긴밀한 공조 하에 북한 핵시설 및 핵 활동 동향을 예의주시하고 있다"며 "북한은 일체의 핵 활동을 즉각 중단하라"고 촉구했다. 통일부도 "정부는 관계기관과 함께 북한의 핵 관련 동향을 면밀히 주시 중"이라며 "비핵화와 대화의 길로 복귀하라"고 밝혔다.

북한의 우라늄 농축시설이 공식적으로 확인된 건 2010년 11월이다. 북한은 당시 미국 핵물리학자인 지그프리드 헤커 박사를 초청해 영변의 우라늄 농축시설을 보여줬다. 이후 북한은 영변 이외 핵시설의 존재를 부정했다. 2019년 하노이 북·미 정상회담 당시에도 북한은 민생 분야 제재 완화를 대가로 영변 핵시설을 폐기하겠다고 제안하면서도 강선 등 여타 핵시설에 대해선 은폐하려 했다.

트럼프는 당시 기자회견에서 북한 핵시설과 관련해 "나오지 않은 것 중에 우리가 발견한 것들도 있다"며 "우리가 알고 있었다는 데 대해서 북한이 놀랐던 것 같다"고 말했다. 이후 그는 같은 해 5월 폭스뉴스 인터뷰에서 "김정은이 북한 내 핵시설 5곳 중 1~2곳만 폐기하려 했다"고 지적했다. 전문가들은 트럼프가 언급한 시설의 위치를 영변과 강선, 평안북도 태천, 자강도 희천, 양강도 영저리 등으로 추정했다.

앞서 IAEA는 북한이 영변과 강선에서 핵시설을 확장하는 정황을 지속적으로 포착했다. 그러나 IAEA가 이번에 공개한 핵시설은 별개의 새로운 시설이다.

이는 김정은이 그간 핵 능력 증강 계획을 충실하게 진행하고 있었다는 것을 방증하는 대목이다. 북한은 지난해 9월과 지난 1월 김정은이 핵물질 생산 시설과 핵무기 연구소를 시찰했다고 전하면서 이례적으로 시설 내부 사진을 공개했다. 그러나 해당 시설의 구체적인 위치를 밝히지는 않았다. IAEA는 지난해 9월 방문 시설을 강선으로 파악했다. 국정원은 지난 1월 방문 시설은 영변일 가능성을 제기했다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 지난 1월 29일 "김정은 동지께서 핵물질 생산 기지와 핵무기연구소를 현지지도했다"면서 홍승무 당 군수공업부 제1부부장이 동행했다고 보도했다. 노동신문=뉴스1

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 "북한이 저위력 핵무기를 대량 생산하겠다고 선언하고 미사일도 다량화한 만큼 이를 뒷받침할 핵탄두 물량 확보가 필수적"이라며 "이에 따라 고농축우라늄 생산 시설을 확대할 필요성이 있다"고 분석했다. 이어 "한·미와 IAEA 등 국제사회가 집중적으로 주시하는 영변에서 시설을 확장하는 것은 핵 능력을 과시하려는 보여주기용 목적도 크다"고 덧붙였다.

북한이 핵 능력 고도화에 속도를 늦추지 않으면서 새 정부가 추진하는 한반도 긴장 완화와 남북 관계 복원 구상도 쉽지 않은 과제가 될 것으로 보인다. 이재명 대통령 취임 이후 정부는 민간단체의 대북 전단 살포 중단을 강력히 요청하는 등 대북 유화 정책을 내놨지만, 북한은 지속적인 핵·미사일 도발로 응수할 여지가 있다. 또 우크라이나 전쟁 종전 협상이 교착 상태를 벗어나지 못하는 가운데 러시아가 북한에 미사일 성능 개량 지원, 방공시스템, 전파 교란 장치 등 군사 기술을 반대급부로 제공하고 있다는 점도 우려를 더하고 있다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr, 박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr

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