'정치·세대·시대 교체'를 앞세워 도전장을 던진 개혁신당 이준석 후보는 대선 레이스를 완주했지만, 소수정당 후보로서 한계를 끝내 극복하지 못했습니다.

국회 의석 3석의 소수정당을 이끌면서 국민의힘과 단일화를 거부한 채 독자 노선을 지켰지만, 목표로 삼았던 두 자릿수 득표율에는 실패하며 거대 양당의 대안 세력으로 확고하게 자리 잡지는 못했다는 평가가 나오고 있습니다.

여론조사 공표 금지 전 실시된 여론조사에서 잇따라 10%대 지지율을 기록하며 상승세를 타기도 했지만, 본선에서는 이에 미치지 못한 결과가 나왔습니다.

이 후보는 이번 대선에서 거대 양당을 기성세대만을 대표하는 기득권으로 규정하며 '미래'와 '젊음'을 부각했습니다.

'개혁 보수'로 국민의힘과, '대화와 협치'로 더불어민주당과 차별화를 꾀하며 거대 양당에 실망한 유권자와 청년층 표심을 집중적으로 공략했습니다.

선거전 내내 국민의힘의 단일화 회유·압박에도 완주 의지를 굽히지 않았지만 결과적으로 중도·부동층의 지지를 충분히 끌어내지는 못했습니다.

여기에는 이 후보가 지난달 마지막 대선 후보 TV 토론에서 여성 신체와 관련해 폭력적인 표현을 인용하며 불거진 '여성 혐오' 논란이 영향을 미쳤다는 분석이 나오고 있습니다.

이러한 논란과 함께 지지층이 '20·30대 남성'으로 국한됐다는 점도 한계로 작용했습니다.

이 후보는 KBS·MBC·SBS 방송 3사가 투표 종료와 함께 공개한 출구조사에서 20대 남성의 37.2%, 30대 남성의 25.8%를 얻을 것으로 예상됐지만, 나머지 연령층에서는 한 자릿수에 그쳤습니다.

이 후보는 이 같은 약점과 리스크를 해소하지 못했고, 결국 소수 정당에 기반을 둔 '제3의 후보'가 전국단위 선거에서 겪었던 '사표론'도 넘지 못한 것으로 풀이되고 있습니다.

국민의힘은 이 후보와의 단일화가 불발되자 '현재는 김문수, 미래는 이준석', '준찍명'(이준석 후보를 찍으면 더불어민주당 이재명 후보가 이긴다) 구호를 내세워 사표 심리를 자극했고, 보수층 결집을 시도했습니다.

보수 진영에서 이번 대선 패배의 책임론이 자신을 향할 수 있다는 점도 이 후보의 향후 행보에서 부담이 될 수 있습니다.

이 후보가 김 후보와의 단일화를 거부하면서 보수층이 분열돼 대선 패배로 이어졌다는 것입니다.

그러나 이 후보 측은 그동안 김 후보와 단일화하더라도 이 후보의 지지층이 김 후보에게 온전히 흡수되지 않는다고 주장해왔습니다.

이 후보의 득표율이 기대치는 밑돌지만, 그의 대선 완주에 의미를 두는 시각도 있습니다..

첫 대선 도전에서 40세의 나이로 완주하며 보수 진영을 이끌 차기 주자로서의 가능성을 보였다는 것입니다.

이 후보의 예상 득표율이 2017년 대선 당시 '새로운 보수'를 내걸었던 바른정당 유승민 후보(6.76%)보다 높다는 점도 주목받을 만합니다.

이 후보는 이날 출구조사 결과가 발표된 후 당 개표상황실을 찾아 "이번 선거를 통해 개혁신당은 총선과 대선을 완벽하게 완주해낸 정당으로 자리매김하게 됐다"고 자평했습니다.

이 후보는 앞으로 보수 진영 주도권을 차지하기 위해 개혁과 혁신 목소리를 더욱 높일 것으로 보입니다.

내년 지방선거에서의 선전을 목표로 개혁신당의 독자적인 세력화에도 속도를 낼 전망입니다.

이 후보는 "1년 뒤 다가올 지방선거에서 개혁신당이 한 단계 약진할 수 있기를 기대하겠다"고 말했습니다.

일각에서는 개혁신당과 국민의힘이 내년 지방선거를 앞두고 연대·통합에 나설 수 있다는 관측도 나오고 있습니다.

다만, 이 경우에도 이 후보가 대선 기간 내내 국민의힘을 강하게 비판해 온 만큼 국민의힘의 당내 쇄신 노력과 개혁의 강도 등에 따라 '보수 야권'의 연대 여부가 좌우될 것으로 전망됩니다.

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