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개혁신당 이준석 대선 후보가 30일 서울 마포구 경의선숲길공원을 찾아 시민들에게 지지를 호소하고 있다. 연합뉴스

개혁신당 이준석 대선 후보가 TV 토론에서 여성 신체를 노골적으로 묘사한 표현을 사용한 발언과 관련해, 당원들에게 직접 사과의 뜻을 밝혔다. 그는 "표현의 수위로 상처받은 모든 분께 깊이 사과드린다"며 "어떤 변명도 하지 않겠다"고 고개를 숙였다.

이 후보는 30일 당원들에게 e메일과 문자메시지를 통해 이 같은 입장을 전했다. 그는 "부적절한 표현으로 많은 분들에게 실망과 상처를 드렸고, 모든 책임은 전적으로 제게 있다"며 정치인으로서의 경솔함을 인정했다.

당원 향한 직접 사과…“진심으로 고개 숙인다” 
앞서 이 후보는 더불어민주당 이재명 후보 아들의 인터넷 커뮤니티 댓글을 '순화해 인용한 것'이라는 해명을 내놓았으나, 생중계 TV 토론에서의 여성 혐오 표현 논란이 확산되자, 이날 보다 직접적인 사과에 나선 것으로 보인다.

이 후보는 "정치를 시작한 이후 늘 국민 앞에 진심으로 서겠다는 다짐으로 임해왔지만, 한순간의 경솔함으로 그 다짐을 지키지 못한 순간이 있었다"며, "같은 실수를 반복하지 않겠다. 앞으로는 더욱 절제된 자세로 정진하겠다"고 다짐했다.

또한, "제 발언으로 인해 당원들의 열정이 꺾이거나 상처가 남은 것은 아닌지 걱정된다"며, "모든 것이 저의 불찰이다. 송구스럽고 죄송하다"고 거듭 사과했다.

“정치적 보복 맞서야…15% 득표 교두보 필요” 
이 후보는 더불어민주당이 자신의 국회의원직 제명을 추진하는 것과 관련해 "사실에 근거해 공익적 문제를 제기한 것에 대해 정치적 보복으로 대응하는 현실"이라며, "저 혼자 감당할 수 없는 싸움을 여러분과 함께 이겨내야 한다"고 지지를 호소했다.

또한 “개혁신당과 이준석이 15%를 넘어야 대한민국의 미래를 놓고 당당히 경쟁할 수 있는 교두보를 마련할 수 있다”며, 지지층 결집을 위해 다시 한 번 지지를 당부했다.

기자 질문에 “공개 사과도 이미 했다” 
이 후보는 같은 날 서울 마포구 경의선숲길공원에서 유세 중, 당원 외에도 국민들에게 공개 사과할 계획이 있느냐는 기자의 질문에 대해 “과한 표현이 있었다면 사과하겠다고 이틀 동안 공개적으로 밝혀왔다”고 답했다.

이어 “당원은 당의 근간이자 저를 아껴주는 분들이다. 그분들과 적극적으로 소통하기 위해 별도로 e메일을 보낸 것”이라며, “e메일 내용과 기존 사과 입장은 본질적으로 다르지 않다”고 덧붙였다.

정재홍 기자 hongj@joongang.co.kr

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