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개혁신당 이준석 후보가 17일 서울 강남구 삼성동 코엑스에서 열린 제11회 젊은의사포럼에 참석, 강연하고 있다. 연합뉴스

정치 브로커 명태균씨가 22대 총선을 앞두고 이준석 개혁신당 대선 후보 요청으로 이 후보 관련 공표 여론조사를 하고 공표 시기까지 논의한 것으로 의심되는 명씨 등의 통화 내용이 확인됐다. 이 여론조사는 명씨 측과 가까운 언론사가 여론조사 업체에 의뢰해 실시한 것으로 공표됐다. 여론조사를 조작할 방법을 논의하는 듯한 명씨 측과 여론조사 업체 간 통화 내용도 확인됐다.

28일 경향신문이 확인한 2023년 11월18일 명씨와 미래한국연구소 부소장이었던 강혜경씨 사이 통화 내용을 들어보면, 명씨는 “(서울) 노원(병)에 또 조사할 거거든요? 문항만 하나 바뀌는데 그거는 어저께 서명원(여론조사업체 피플네트웍스(PNR) 대표)이하고 통화를 했어요”라며 “딴 사람 같으면 지(자기) 적게 나온다고 난리일 텐데, 이준석이는 한 번 더 해달래요”라고 말했다. 앞서 이 후보 요청으로 여론조사를 한 차례 실시했고, 이 후보가 재차 여론조사를 요청한 정황으로 보인다.

당시는 이 후보가 22대 총선을 앞두고 국민의힘 잔류와 신당 창당, 세 차례 출마했다 떨어진 서울 노원병과 보수 우세지인 대구 출마 등을 두고 여론동향을 주시하던 때다. 이 후보는 2022년 7월 성비위 의혹 관련 증거인멸교사 건으로 국민의힘 중앙윤리위원회에서 당원권 정지 6개월 징계를 받았고, 같은 해 10월 윤석열 당시 대통령을 향해 ‘양두구육’ 등 발언을 한 이유로 당원권 정지 기간이 1년 더 늘었다. 2023년 10월 서울 강서구청장 보궐선거에서 참패한 국민의힘은 ‘인요한 혁신위원회’를 출범시켜 같은해 11월2일 ‘1호 안건’으로 이 후보 징계를 취소했다. 이 후보가 국민의힘 후보로 총선에 출마할 길이 열린 것이다. 하지만 이 후보는 그해 12월27일 국민의힘을 탈당해 개혁신당을 창당했다.

여심위 홈페이지 갈무리.

명씨 말대로 PNR은 2023년 11월6~7일과 28~29일 두 차례 노원병 지역 만 18세 이상 500여명을 대상으로 이 후보가 포함된 총선 가상대결 여론조사를 실시해 각각 그해 11월17일과 12월1일 공표했다. 특히 두 번째 조사에서는 이 후보가 국민의힘뿐 아니라 ‘이준석신당’ 소속으로 총선에 출마하는 것도 가정해 지지도를 물었다.

당시 조사는 언론사인 폴리뉴스(1·2차)·경남매일(1차)·폴리피플(2차) 의뢰로 PNR이 한 것으로 공표했다. 하지만 강씨에 따르면, 명씨가 ‘어딘가’로부터 받아온 돈을 강씨가 전달받아 언론사에 줬고, 언론사는 이 돈을 PNR에 여론조사 비용으로 지불했다. 실제 여론조사 실시를 주도한 것으로 의심되는 이 후보와 명씨의 존재는 드러나지 않았다.

이준석, 명태균에게 ‘불리한 조사’ 공표 연기 부탁했나

검찰은 이 후보에게 좋지 않은 조사 결과가 나오자 이 후보와 명씨 측이 공표를 미루려 한 정황도 확인했다. 경향신문이 확보한 검찰 수사보고서를 보면, 강씨는 2023년 11월8일 서명원 PNR 대표와 통화하면서 “노원병 이거 최대한 늦게 공표해야 돼서”라며 “그렇게 차이가 많이 날 줄 본인(이 후보)도 모르고 저도 모르고”라고 말했다. 강씨는 “최대한 늦게 공표를 (해야 하는데) 얼마나 늦게 될까요?”라고 물었다. 서 대표는 “나는 이거 (조사)한 이유가 (이 후보가) ‘나 보고 사지로 몰아내는 거냐’ 그거 백데이터 만들려는 용도인 줄 았았다”며 “선관위(중앙선거여론조사심의위원회) 올려놓기는 일단 19일로 해놨다”고 말했다.

PNR은 그해 11월7일 노원병 1차 조사를 마쳤으나 같은 달 17일 결과를 공표했다. 업계에서는 최신 여론 동향을 반영해야 하는 정치 현안 여론조사 결과를 조사 열흘이나 지나 공표하는 것은 통상적이지 않다는 평가가 나온다. 강씨는 경향신문과 통화에서 “공표를 늦추면 조사 결과가 여론조사심의위원회 홈페이지에서 뒤에 배치된다. 검색이 잘 안 되게 하는 방법”이라고 말했다.

2023년 12월1일 공표된 2차 조사 결과도 공표 시기를 미루려 한 정황이 드러났다. 명씨는 12월1일 조사 결과 공표 전 강씨와 통화하면서 “노원(병) 거 (공표)하지 말라 했잖아 내가. 이준석이가 부탁하던데. 다음 주 월요일에 하면 안 돼요?”라고 말했다. 다만 실제로 공표가 늦춰지진 않았다.

검찰 수사보고서에 담긴 ‘여론조사 조작’ 정황

검찰은 PNR이 실시한 이 후보 관련 공표 여론조사가 조작됐을 가능성도 의심하고 있다. 검찰 수사보고서를 보면, 강씨와 서 대표는 2023년 11월3일 대구에서 ‘이준석신당’ 지지도 조사를 하는 방안을 전화로 논의했다. 서 대표는 “(조사) 규정이 또 바뀌었다. 11월1일부터 70대 이상을 (60대와는) 따로 뽑아야 된다”며 “70대 이상이 왜 문제가 되냐하면, 20대 응답률하고 똑같이 (낮게) 나와”라고 말했다. 그러자 강씨는 “조작, 조작”이라고 답했다. 응답자 연령대를 조작하려 한 것 아니냐는 의심이 드는 대목이다.

검찰은 PNR이 실시한 다른 공표 여론조사에서도 조작이 이뤄졌다고 의심하고 서 대표를 여러 차례 불러 조사했다. 김영선 전 국민의힘 의원은 지난해 1월27일 자신의 지역구인 경남 창원의창 총선 후보 적합도 여론조사 결과가 좋지 않게 나오자 서 대표에게 “트러블을 만들든지, 녹취가 잘못된 거로 한다든지”해서 결과를 공표하지 말아 달라고 부탁한다. 이후 서 대표는 강씨에게 전화해 “방법은 묻지 말고, (김 전 의원이) 2%(포인트) 앞서게 해놨다”고 말했다. 당시 공표된 결과를 보면, 실제로 김 전 의원이 19.3%, 김종양 현 의원이 17.3%로 나타났다.

이 후보 측은 경향신문에 “명씨는 이 후보를 팔아 지방에서 공천 장사하던 사람”이라며 “이 후보가 여론조사를 의뢰한 적이 없다. 일일이 대꾸하지 않겠다”고 말했다.

명씨는 경향신문과 통화에서 “(이 후보가) 직접 (여론조사를) 의뢰한 적 없고 내가 그냥 해본 것”이라며 “이 후보가 연락해왔다고 언급한 것은 (강씨를) 격려하려고 했거나 오버해서 얘기한 것”이라고 밝혔다

이홍근 기자 redroot@kyunghyang.com

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