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스페이스X의 스타십 9차 시험 발사 순간 / 사진=로이터 연합

스페이스X가 초대형 우주선 스타십의 9번째 지구궤도 시험비행에 나섰지만 비행 도중 조종력을 상실하며 실패로 돌아갔다. 다만 이전 시험 비행보다 비행 거리가 늘었고, 처음으로 추진체를 재사용했다는 면에서 일부 성과도 있다는 평가다.

스페이스X는 27일 오후 6시36분(미국 중부시간 기준) 텍사스주 보카치카 해변 인근 스타베이스 발사장에서 스타십을 발사했다. 예정보다 6분 지연됐으며 카운트다운 도중 한 차례 정지되는 상황도 있었지만 이륙은 정상적으로 이뤄졌다. 발사 장면은 스페이스X 공식 채널을 통해 전 세계에 생중계됐다.

스타십은 발사 약 30분 후 비행 중 자세를 잃고 회전하기 시작했다. 우주선 내부에서는 몇 가지 누출이 발생하고 있었던 것으로 전해졌다. 애초 스타십은 실험 비행 궤도를 따라 비행한 뒤 통제된 방식으로 인도양에 낙하할 예정이었다. 전체 비행 시간은 90분 이내로 계획됐다.

스타십은 2단 우주선 기준 길이 52m, 직경 9m이며 최대 100명의 사람과 100톤의 화물을 실을 수 있도록 설계됐다. 이를 쏘아올리는 1단 추진체 슈퍼헤비는 길이 71m로, 전체 길이 123m에 달하는 초대형 발사체 시스템을 구성한다. 머스크는 이 시스템을 통해 화성은 물론 달과 지구 저궤도를 오가는 차세대 우주교통망을 구축하겠다는 계획이다.

이번 시험비행은 슈퍼헤비 로켓을 재사용했다는 점에서도 주목받았다. 지난 1월 진행된 7차 시험비행 당시 회수된 로켓을 활용한 것으로 스타십 시험에서 동일한 로켓을 재사용한 것은 이번이 처음이다. 스페이스X는 로켓 재사용을 통해 발사 비용 절감과 주기 단축을 동시에 노리고 있다.

또한 이번 비행에서는 차세대 위성 인터넷 서비스 스타링크 위성과 유사한 크기의 모형 위성 8기를 궤도에 배치하는 실험도 병행됐다. 그러나 해당 탑재체의 문이 열리지 않아 위성 배치도 실패했다.

스페이스X는 2023년 4월부터 본격적으로 무인 상태의 스타십 지구궤도 시험비행에 돌입했다. 현재까지 총 9차례 시험이 진행됐다. 이 중 절반 가량은 주요 목표에 도달하지 못했다. 4회에 걸쳐 발사와 분리, 궤도 진입 등 일부 단계에서는 성과를 거뒀다.

지난해 10월 진행된 5차 시험비행에서는 1단 추진체 슈퍼헤비를 대형 로봇팔 장치 메카질라를 이용해 회수하는 데 성공했다. 메카질라는 평행하게 배치된 두 개의 로봇팔로 구성돼 있으며 로켓이 하강할 때 이를 포착해 발사대에 직접 거치하는 방식이다. 이 회수 방식은 이후 세 차례 추가로 성공하며 스타십 회수 기술의 가능성을 보여줬다.

머스크 CEO는 "생명체를 다중 행성으로 만들기 위한 스페이스X의 계획"을 주제로 내부 브리핑을 진행할 예정이라고 밝혔다. 그는 앞서 지난 3월 스페이스X 창립 23주년을 맞아 "스타십이 내년 말 인간형 로봇 옵티머스를 태우고 화성으로 출발할 수 있으며 유인 착륙은 이르면 2029년, 늦으면 2031년에 가능할 것"이라고 밝힌 바 있다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com

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