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최근 백내장 수술을 받는 40~50대 환자가 늘고 있다. 사진 연합뉴스.

#최근 46세 이모씨는 밝은 곳에서 눈이 부시고, 시야가 뿌옇게 흐려져서 안과를 찾았다가 백내장 초기 진단을 받았다. 이모씨는 시력이 떨어지지 않아 당분간 약물치료를 통해 경과를 지켜보기로 했다.

최근 노인성 질환인 줄 알았던 백내장 수술을 받는 40~50대 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 40~50대 백내장 수술은 2018년 6992건에서 2023년 1만6423건으로 최근 5년새 2.3배 증가했다.

백내장은 눈 속의 수정체(렌즈)가 여러 원인에 의해 뿌옇게 혼탁 해져서 시력 장애가 발생하는 질환이다. 유전적인 원인 등에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있지만 노화나 외상, 전신질환, 눈 속 염증, 안약 사용 등에 의해 발생하는 후천적인 백내장이 많다. 특히 나이가 들면서 노화의 일부로 발생하기에 60세 이상에서는 대다수가 백내장을 경험하게 된다.

과거에는 주로 60대 이상에서 백내장 수술이 많았으나 최근에는 40~50대 환자도 많다. 백내장이 젊어지는 이유는 단순한 노화 뿐 아니라 당뇨, 아토피 등 만성질환, 외상, 유전, 약물, 자외선, 그리고 스마트폰, 컴퓨터 등 전자기기 사용 등 다양한 환경적, 생활적 요인이 복합적으로 작용하기 때문이다.

자외선이 강해지는 여름철에 특히 주의가 필요하다. 여름철 해수욕장의 자외선은 물과눈에 반사되는 자외선이므로 더욱 위험해 장기간 노출은 피해야 한다.

백내장을 예방하기 위해서는 자외선 차단용 선글라스를 착용해야 한다. 당뇨 환자의 경우는 혈당을 잘 조절해야 한다. 특히 젊은 층의 백내장은 대부분 진행이 느리고 통증이 없어 증상을 인지하지 못하는 경우가 많으므로 당뇨 등 위험 요인이 있다면 정기적인 안과 검진이 필요하다.

장윤경 분당제생병원 안과 과장은 "당뇨, 아토피와 같은 질환이 젊은층에서의 백내장 발병 위험을 높인다"며 "실외 활동이 많거나 자외선 차단 없이 장시간 노출 될 경우 수정체 손상이 빨라지고 스마트폰, 컴퓨터 등 강한 빛에 장시간 노출되면 산화 스트레스를 유발해 눈의 노화를 촉진시켜 백내장이 빠르게 진행될 수 있다"고 했다.

백내장은 정도가 심하지 않을 때는 악화 방지를 위한 약물치료를 할 수 있지만 근본적으로는 수술이 유일한 치료다, 시력이 일상 생활에 불편을 줄 정도로 저하되면 수술을 고려해볼 수 있다.

장윤경 과장은 "백내장 수술은 초음파유화술이라는 기술을 사용해 혼탁해진 수정체를 제거한다"며 "제거된 수정체 자리에 투명한 인공 수정체를 삽입해 시력을 회복하게 된다. 인공수정체는 한 곳만 선명하게 보이는 단초점과 노인 교정이 가능한 다초점 렌즈가 있어 환자의 상태와 생활패턴에 따라 적절하게 렌즈를 선택해 수술 할 수 있다"고 설명했다.

이미선기자 already@dt.co.kr

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