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팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)와 도널드 트럼프 미국 대통령. /AFP=연합뉴스

미중 관계가 악화하며 중국에서 사업을 벌이고 있는 미국 대표 빅테크 기업들이 난감한 상황에 놓이게 됐다.

17일 뉴욕타임스(NYT)는 백악관이 최근 몇 달 동안 애플이 중국 알리바바와 체결한 인공지능(AI) 계약을 검토하고 있다고 보도했다. 애플은 지난 2월 중국에서 판매하는 아이폰에 알리바바의 AI를 탑재하기 위한 계약을 맺었다. 하지만 미 당국은 중국 내에서만 1억 명 이상이 사용하고 있는 아이폰에 중국산 AI를 탑재할 경우, 방대한 이용자 데이터를 수집할 수 있게 하며 중국 AI 역량을 향상 시킬 것이라고 본 것이다. 미 하원은 “알리바바는 중국 공산당의 군민 융합 전략을 대표하는 기업으로, 애플이 왜 알리바바와 AI협력을 선택했는지 투명하게 밝히지 않는 것은 매우 우려스러운 일”이라고 지적했다.

애플이 중국에서 아이폰에 중국산 AI를 탑재할 수 밖에 없는 것은 해외 AI를 철저하게 검열하는 현지 규제 때문이다. 중국은 정부의 여론 통제가 가능한 AI모델만을 배포할 수 있게 하며, 중국에서 생성되는 데이터는 중국 내에 저장되어야 한다고 규정하고 있다. 이 때문에 지난해부터 아이폰의 주요 기능으로 내세우고 있는 ‘애플 인텔리전스’를 중국에선 적용하지 못하고 있다. NYT는 “가장 중요한 시장 중 하나인 중국에서 알리바바와의 AI계약을 맺지 못할 경우, 애플은 (AI를 탑재한) 화웨이나 샤오미 등 중국 스마트폰에 뒤처질 수 있다”고 했다. 실제로 중국 시장에서 아이폰의 점유율은 2023년 17.3%에서 지난해 15%대로 떨어졌다.

미국의 반도체 수출 통제로 중국에 AI반도체를 판매할 수 없게 된 엔비디아는 중국 상하이에 연구개발(R&D)센터를 개설하기 위해 로비 활동을 벌이고 있다. 15일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 지난 4월 중국을 방문해 상하이 시장과 R&D 센터 구축 계획을 논의했다. 해당 R&D 센터는 중국 고객사가 원하는 요구사항을 본사에 전달하고, 이를 통해 미국의 수출 규제에 저촉되지 않는 특화 반도체를 개발할 수 있도록 돕는 역할을 할 예정이다.

다만 이 같은 계획이 허가를 받을지는 미지수다. 엔비디아의 핵심 기술이 중국으로 유출돼 중국의 AI발전에 도움이 될 수 있다는 우려가 있기 때문이다. 이에 엔비디아는 자사 반도체 설계도를 중국으로 보내지 않고, 중국에서의 반도체 재설계 하거나 생산하지 않겠다고 밝혔다. 황 CEO는 최근 행사에서 “우리가 중국 시장을 완전히 떠나게 될 경우, 다른 누군가 뛰어들 것”이라며 “예컨대 화웨이는 매우 강력한 기업이고, 그들이 빈자리에 뛰어들게 분명하다”고 했다.

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