(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)욕조나 수영장에 오래 있을 때 생기는 손가락 주름이 매번 같은 무늬를 만든다는 연구 결과가 나왔다고 과학전문 매체 라이브사이언스가 14일(현지시간) 보도했다.

해당 연구 결과는 최근 국제 학술지 ‘생체 재료의 기계적 행동 저널(Journal of the Mechanical behavior of Biomedical Materials)’에 발표됐다.

오래 물 속에 있으면 손가락과 발가락이 쪼글쪼글하고 우둘투둘하게 변한다. 이 현상은 오랫동안 삼투압 현상으로 물이 피부로 스며들어 생긴다고 여겨졌다. 

장시간 목욕 후 생기는 손가락 주름이 매번 같은 모양이라는 연구 결과가 나왔다. (사진=챗GPT로 생성)

하지만, 1930년대 연구 결과에 따르면 손가락 신경에 손상이 있는 사람에게는 이런 주름이 생기지 않는 사실이 발견됐다. 그 결과 이 주름이 물과의 수동적인 변화가 아니라 우리 몸 스스로가 물에 장시간 노출되면 이를 파악하고 신경계로 신호를 보내 스스로 주름을 만드는 것으로 확인됐다. 

이후 땀구멍을 통해 손가락에 물이 유입되고 피부 표면 아래 혈관이 수축되면서 주름이 생긴다는 사실도 밝혀졌다. 혈관이 좁아지면 피부의 전체 부피가 감소하여 마치 포도가 말라 건포도가 되는 것처럼 피부가 주름지게 된다는 설명이다.

하지만, 이런 주름이 매번 같은 모양으로 생기는 지는 확실치 않았다. 미국 빙햄튼 대학 생체의공학과 부교수이자 해당 연구 공동 저자 가이 거먼은 한 학생이 자신에게 이런 질문을 처음 던지면서 연구를 시작했다고 밝혔다.

사진=픽사베이

연구진들은 손가락 주름을 만들기 위해 수축하는 혈관이 손가락에서 크게 움직이지 않기 때문에 이 주름이 매번 같은 방식으로 형성될 것이라는 이론을 세우고 이를 3명의 피 실험자를 통해 증명했다.

연구진은 "혈관은 위치가 크게 변하지 않는다. 약간 움직이긴 하지만 다른 혈관에 비하면 거의 고정되어 있다”며, "즉, 주름도 같은 방식으로 형성되어야 한다는 뜻이고, 우리는 실제로 그렇게 된다는 것을 증명했다"고설명했다.

피 실험자들의 손가락을 30분 동안 물에 담그고 이 과정을 사진으로 찍었다. 24시간 후 동일한 조건에서 이 과정을 반복한 다음 손가락 사진을 비교 분석했다. 연구진들은 이를 통해 실험 참가자의 주름이 같은 패턴으로 나타났다는 것을 발견했다.

연구진들은 "이번 연구는 사람의 손을 장시간 물에 담그면 생기는 주름 패턴이 서로 다른 시점에서 반복 가능하고 일관적이라는 것을 처음으로 밝혀냈다"고 설명했다. 

우리 손가락이 물 속에 오래 있을 때 모양이 변하도록 진화한 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 여러 연구에서 손가락 주름이 젖은 환경에서 물체를 잡는 능력을 향상시킬 수 있다는 증거도 나왔으나, 다른 연구에서는 손가락에 주름이 있어도 잡는 능력이나 촉각적 예민함이 향상되지 않는다는 상반된 결과도 나온 상태다.

해당 연구는 3명의 실험 그룹만을 포함했기 때문에 향후 더 많은 사람을 대상으로 추가 연구가 필요한 상황이다. 연구진들은 피부 주름이 항상 일관되게 나타난다는 사실이 향후 법의학 조사 등에 활용되기를 바라고 있다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)

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