드릴·무한궤도 달린 건설 중장비 형태 
헬륨3는 양자컴 냉각재·핵융합 연료
시간당 달 토양 100t 퍼올리기 가능

미국 기업 인터룬이 공개한 달 토양 굴착기 시제품. 달 토양에서 ‘헬륨3’를 추출하는 것이 목적이다. 인터룬 제공

달 토양을 퍼내기 위한 굴착기가 월면에서 임무를 수행하는 상상도. 인터룬 제공

미국의 한 기업이 월면 토양에 섞인 천연자원 ‘헬륨3’를 추출하기 위한 대형 굴착기 시제품을 공개했다. 이 회사는 자신들이 개발한 굴착기를 월면에 보내 2029년부터 미국 정부와 기업에 헬륨3를 공급할 계획이다. 헬륨3는 양자컴퓨터 냉각과 핵융합 발전 등에 필요하며, 지구 자연계에서는 거의 찾아볼 수 없다.

11일(현지시간) 과학전문지 인터레스팅 엔지니어링은 현지 스타트업 인터룬이 달에서 토양을 채굴하기 위한 굴착기 시제품을 공개했다고 전했다. 인터룬은 아폴로 17호 우주비행사였던 헤리슨 슈미트와 롭 메이어슨 블루오리진 전 대표 등이 설립한 회사다.

공개된 사진을 보면 굴착기에는 대형 드릴과 무한궤도가 장착돼 있다. 지구의 건설장비 형상이다. 드릴로 지하 3ｍ까지 파내려간 뒤 달 토양을 퍼내는 것이 핵심 기능이다.

달 토양을 퍼내는 이유는 내부에 함유된 천연물질인 헬륨3를 추출하기 위해서다. 헬륨3는 태양에서 나오는 전기 에너지인 태양풍이 달 토양과 암석을 수십억년간 때리면서 생성됐다. 대기와 자기장이 태양풍을 차단하는 지구 자연계에는 거의 존재하지 않는다.

헬륨3는 양자 컴퓨터 운영에 필요한 초냉각을 구현하는 데 쓰일 수 있다. 태양이 빛을 내는 원리인 핵융합을 일으켜 전기도 생산할 수 있다. 헬륨3 1ｇ이 핵융합으로 뿜어내는 에너지는 석탄 40t과 맞먹는다. 달에는 이런 헬륨3가 100만t이나 묻혀 있다. 지구로 가져올 수만 있다면 사실상 인류의 에너지 걱정은 사라지는 셈이다.

인터룬은 헬륨3를 2029년부터 상업적으로 공급할 계획이다. 채굴한 토양에서 특수 공정을 통해 헬륨3를 추출한 뒤 지구로 향하는 로켓에 담아 배달하는 방식이다. 이 회사는 공식 자료를 통해 “양자 컴퓨터 회사인 메이벨 퀀텀, 미 에너지부와 헬륨3 구매 계약을 체결했다”고 밝혔다.

이번 굴착기는 달 토양을 시간당 100t이나 퍼낼 수 있다. 기존 최다 채굴 기록은 아폴로 17호 우주비행사들이 갖고 있다. 이들은 수일에 걸쳐 겨우 0.1t을 퍼냈다. 목적도 헬륨3 추출이 아닌 전반적인 과학 연구였다. 인터룬은 “달에서 헬륨3를 대량 채취할 목적으로 월면을 이 정도 속도로 빠르게 굴착하려는 시도는 이전에 없었다”고 강조했다.

인터룬은 “우주에서 천연자원을 상업적으로 판매하는 최초의 기업이 되는 것이 목표”라고 강조했다. 월면 토양에서 헬륨3를 추출하려는 활동에는 한국 등 다른 나라도 나서고 있다. 이 때문에 인터룬이 목표로 한 2029년에 헬륨3 공급에 실제 성공할지에 관련 업계와 과학계의 관심이 집중될 것으로 보인다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

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