화학원 창업기업 PMI, 글로벌 시장에 공급 계약
폐기물 문제 해결·친환경 신소재 시장 확대·기술사업화

거제도에 위치한 'PMI바이오텍' [한국화학연구원]

한국인뿐 아니라 세계인의 사랑을 받는 굴. 취식 후 연간 30만 톤 이상의 굴껍질이 배출돼 그 처리비용이 수백억 원에 달하는 게 문제였다. 이 중 90% 이상이 바다나 야산에 그대로 쌓이며 심각한 악취와 토양·수질 오염을 유발하고 있으니 보통 골치 아픈 게 아니다.

한국화학연구원의 창업기업인 경남 거제의 피엠아이바이오텍(PMI)이 최근 굴껍질을 재활용해 만든 친환경 칼슘 제품을 미국의 글로벌 유통기업에 5년간 약 120억 원 규모로 공급하는 대형 계약을 체결하는 성과를 거뒀다.

PMI는 심각한 환경 문제로 대두되고 있는 패각을 고부가가치 자원으로 전환하는 기술로 글로벌 시장 진출을 본격화한다.

굴껍질은 칼슘 성분이 90% 이상인 천연자원이다. 식품, 건강기능식품 등에 활용되며, 산업용 칼슘은 플라스틱, 고무, 시멘트 원료 등에 활용되는 중요한 산업 원재료이다. 패각을 활용해 고부가가치 산업원재료인 칼슘을 생산하는 기술이 주목을 받았고 PMI에서 성과가 두드러졌다.

그동안 재활용을 위해서는 한계가 적지 않았다. 고온에서 구워 분해하는 '소성' 공정을 거치거나 강한 알칼리성 화학물질을 써야 하는 만큼 막대한 연료와 전력 소모, 그리고 온실가스 및 악취 유발물질 배출이라는 문제점이 있었다. 이렇다 보니 국내 기업들은 굴껍질을 활용한 칼슘 생산에 어려움을 겪고 있으며, 대부분의 칼슘 제품을 전량 수입에 의존하고 있다.

또 현재 국내외 건강기능식품 제조업체에서 저렴하면서도 기능성, 함량 및 제품의 맛, 향, 색 등의 특성 또한 동일하게 유지하는 원재료를 필요로 하지만 그동안 이러한 기준을 모두 충족하기는 쉽지 않았다.

PMI는 연료를 사용하지 않는 비소성 공정을 통해 환경적 부담을 최소화하면서 고순도 칼슘을 생산하는 획기적인 기술을 개발했다.

이 공정은 패각이 녹아 있는 용액 속에 자연스럽게 수산화 이온을 제공해 칼슘을 추출하는 방식이다. 별도의 전기분해 없이 공정 내에서 발생한 폐수를 다시 활용하는 순환형 시스템으로 이산화탄소 배출과 전력 사용을 획기적으로 줄이는 친환경 구조다.

공정 중 발생하는 이산화탄소를 자체 재활용하고, 소비 전력을 재생에너지로 대체하는 방식으로 탄소중립을 실현할 수 있게 됐다. 특히 휘발성 유기화합물 배출을 획기적으로 줄여 악취 유발 물질이 검출되지 않는 친환경 생산 공정을 세계 최초로 구현했다.

이렇게 만들어진 제품은 식품 및 건강기능식품 원료로 사용되는 프리미엄급 칼슘으로, 99% 이상의 고순도, 기존 대비 0.1~1% 수준의 중금속 함유량, 그리고 기존 칼슘보다 3배 이상 높은 생체 흡수율을 자랑한다.PMI는 글로벌 유통기업과 최대 120억 원 규모의 공급계약을 체결하고, 유명 건강기능식품 기업을 포함한 북남미 시장에 공급한다. 현재 추진 중인 신규 생산 설비구축을 통해 최대 생산 역량을 확보하여 계약 이행에 박차를 가할 예정이다.

박정규 PMI대표는 "이번 연구 성과는 그동안 전량 수입하던 친환경 칼슘을 패각을 활용해 국산화한 첫 사례라는 데 큰 의미가 있다"며, "앞으로도 탄소중립과 자원순환을 실현하는 혁신 기술로 글로벌 시장 확대와 기술 고도화를 지속해 나갈 것"이라고 밝혔다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr

Copyright © 디지털타임스. 무단전재 및 재배포 금지.