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화학연은 창업기업인 '피엠아이바이오텍(PMI)'이 지난 2월 미국의 글로벌 유통기업에 굴 껍데기를 재활용해 만든 친환경 칼슘 제품을 5년간 약 120억원 규모로 공급하는 대형 계약을 체결했다. 게티이미지뱅크 제공

한국화학연구원(화학연) 창업기업이 한 미국의 글로벌 유통기업과 약 120억원 규모의 대형 계약을 체결했다. 

화학연은 창업기업인 '피엠아이바이오텍(PMI)'이 지난 2월 미국의 글로벌 유통기업에 굴 껍데기를 재활용해 만든 친환경 칼슘 제품을 5년간 약 120억원 규모로 공급하는 대형 계약을 체결했다고 11일 밝혔다. 유통기업명은 추후 공개될 예정이다. 

굴 껍데기는 칼슘 성분이 90% 이상인 천연자원이다. 최근 패각을 활용해 고부가가치 산업원재료인 칼슘을 생산하는 기술이 주목받고 있다. 칼슘은 식품, 건강기능식품뿐 아니라 플라스틱, 고무, 시멘트 원료 등에 활용되는 중요한 산업 원재료이다.

패각을 재활용하기 위해서는 고온에서 구워 분해하는 ‘소성’ 공정을 거치거나 강한 알칼리성 화학물질을 써야 한다. 막대한 연료와 전력 소모, 온실가스 및 악취 유발물질 배출이라는 문제점이 있다. 

PMI는 연료를 사용하지 않는 비소성 공정을 통해 환경적 부담을 최소화하면서 고순도 칼슘을 생산하는 획기적인 기술을 개발했다. 패각이 녹아 있는 용액 속에 자연스럽게 수산화 이온(OH⁻)을 제공해 칼슘을 추출하는 방식을 이용했다. 별도의 전기분해 없이 공정 내에서 발생한 폐수를 다시 활용하는 순환형 방식으로 이산화탄소 배출과 전력 사용을 획기적으로 줄이는 친환경 구조다.

특히 공정 중 발생하는 이산화탄소를 자체 재활용하고 소비 전력을 재생에너지로 대체하는 방식으로 탄소중립을 실현할 수 있다. PMI는 휘발성 유기화합물 배출을 획기적으로 줄여 악취 유발 물질이 검출되지 않는 친환경 생산 공정을 세계 최초로 구현한 것이다. 

PMI는 개발한 공정을 통해 식품, 건강기능식품 원료로 사용되는 프리미엄급 칼슘을 만들었다. 생산된 칼슘은 99% 이상의 고순도, 기존 대비 0.1~1% 수준의 중금속 함유량, 기존 칼슘보다 생체 흡수율이 3배 이상 높다.  

이같은 기술력을 토대로 PMI는 지난 2월 미국 글로벌 유통기업과 친환경 칼슘 제품을 공급하는 최대 120억원 규모의 공급계약을 체결했다. 친환경 칼슘 제품은 유명 건강기능식품 기업을 포함한 북남미 시장에 공급된다. 

박정규 PMI 대표는 “연구성과는 그동안 전량 수입하던 친환경 칼슘을 패각을 활용해 국산화한 첫 사례라는 데 큰 의미가 있다”며 “앞으로도 탄소중립과 자원순환을 실현하는 혁신 기술로 글로벌 시장 확대와 기술 고도화를 지속해 나갈 것”이라고 밝혔다.

연구성과는 출연연 창업기업의 대표적인 성공 사례다. 연구개발 성과가 실질적 산업화로 연결된 우수사례로 평가받는다. 정부가 강조하는 과학기술의 사업화가 더욱 활발하게 논의될 것으로 전망된다.
 

[이채린 기자 rini113@donga.com]

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