국제 연구진, 인류 음악성의 기원 찾아

드럼을 치듯 나무를 두드리는 침팬지./커런트 바이올로지

침팬지가 나무뿌리를 두드리며 리듬을 만드는 행동이 단순한 장난이 아니라, 실제로 드럼을 치듯 규칙적인 박자를 가진 연주라는 연구 결과가 나왔다. 음악의 기원이 인간보다 더 오래된 시점에서 시작됐을 가능성을 보여주는 단서다.

오스트리아 빈 대학을 비롯한 국제 공동 연구진은 침팬지의 행동에서 인간의 음악성과 비슷한 점을 발견했다고 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지(Current Biology)’에 10일 게재됐다.

이전 연구를 통해 연구진은 침팬지들이 나무의 튀어나온 뿌리나 둥근 판 같은 부분을 주먹이나 발로 두드리며 소리를 내는 것을 관찰했다. 침팬지마다 고유한 스타일이 있었기에 연구진은 “침팬지가 타악기 패턴을 사용해 다른 침팬지들에게 위치와 활동을 알리는 것처럼 장거리와 단거리 모두에 정보를 전송하는 것”이라 추측했다.

이번에는 아프리카 여러 지역에 사는 침팬지 11개 무리를 관찰해 서로 다른 무리에 사는 침팬지들이 만드는 소리가 다른지, 인간 음악과 비슷한지 알아봤다.

총 371건의 사례를 분석한 결과, 소리가 우연이 아니라 일정한 간격을 두고 반복되는 리듬이라는 것이 밝혀졌다. 심지어 침팬지의 종류에 따라 리듬 스타일도 달랐다. 아프리카 서부 침팬지는 일정하게 박자를 유지하며 빠른 템포로 두드리며 자신들의 울음소리를 더했으나, 동부 침팬지는 길고 짧은 박자를 섞는 식으로 리듬을 변주했다.

캐서린 호바이터 영국 세인트 앤드루스대 심리학과 교수는 “음악은 인류를 정의하는 중요한 요소지만, 언제부터 음악을 시작했는지는 명확하지 않았다”며 “침팬지가 인간 음악의 핵심인 리듬 감각을 공유한다는 점을 비춰볼 때, 이러한 능력이 인간과 침팬지의 공통 조상에게서 유래했을 가능성이 있다”고 설명했다.

침팬지가 인간과 음악 본능을 공유하는 것으로 보이는 단서는 앞서 발견된 적이 있다. 2019년 일본 교토대 연구진은 침팬지도 음악에 맞춰 자발적으로 춤을 춘다는 사실을 밝혀냈다.

연구진이 수컷 세 마리와 암컷 네 마리의 침팬지 집단을 대상으로 다양한 음악을 들려주자, 모든 침팬지가 음악에 반응해 춤과 비슷한 동작을 보였다. 어떤 침팬지는 몸을 흔들고, 또 다른 침팬지는 벽을 두드리거나 발끝으로 박자를 맞췄다. 수컷들이 암컷보다 더 적극적으로 움직였는데, 일부 수컷들은 음악에 맞춰 소리를 지르기도 했다.

당시 교토대 연구진은 “왜 침팬지가 음악에 반응해 춤을 추는지는 아직 확실히 설명할 수 없지만, 향후 연구를 통해 음악에 맞춰 춤을 추는 본능과 진화의 비밀을 푸는 실마리를 찾을 수 있을 것”이라 밝혔다.

참고 자료

Current Biology(2025), DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.04.019

PNAS(2019), DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.1910318116

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