수익 창출에만 집중해 부정 여론↑
향후 자금 조달 추진에는 적신호

【파이낸셜뉴스 실리콘밸리=홍창기 특파원】 오픈AI가 샘 올트먼 최고경영자(CEO·사진)가 강력하게 밀어붙였던 영리법인 전환을 포기했다. '안전을 최우선으로 하는 인공지능(AI) 시스템 구축'이라는 설립 취지에 맞지 않게 수익 창출에만 집중하고 있다는 부정적인 여론에 오픈AI가 굴복한 모양새다. 이에 따라 영리 법인화를 전제로 자금 조달을 추진했던 오픈AI의 향후 펀딩에도 먹구름이 끼었다.

■오픈AI, 영리법인 추진 포기 선언

5일(현지시간) 오픈AI는 캘리포니아와 델라웨어 주 법무장관들과의 논의 끝에 영리 법인 전환을 포기했다고 발표했다. 지난 2015년 설립된 오픈AI는 인류의 이익을 위한 비영리 법인이 수익을 추구하는 자회사를 통제하는 독특한 지배 구조로 운영돼 왔는데 이와 비슷한 구조로 회사 구조가 개편된 것이다.

오픈AI가 영리법인 전환을 포기하면서 오픈AI는 지금처럼 비영리 법인에 의해 계속 운영된다. 오픈AI는 수익을 추구하는 자회사를 비영리 법인이 통제하는 공공 이익 법인(PBC)으로 전환한다.

올트먼 CEO는 오픈AI의 영리 법인 전환 포기 의미를 애써 축소했다. 그는 이날 "우리의 결정은 사람들이 예상했던 것보다 덜 파격적일 수 있다"면서 "사람들은 우리의 새로운 계획을 더 이해하기 쉬울 것"이라고 주장했다. 새롭게 발표된 오픈AI의 기업 구조가 다른 AI 기업인 앤스로픽이나 일론 머스크 테슬라 CEO의 xAI와 같은 공익 법인화 됐다는 설명이다.

오픈AI 이사회 의장 브렛 테일러 역시 "오픈AI의 기업 구조는 더 단순해진다"면서 "투자자와 비영리 단체들은 물론, 직원까지 우리의 PBC의 일부를 소유할 수 있게 될 것"이라고 말했다.

그러나 오픈AI가 영리법인 전환 추진을 접으면서 오픈AI의 향후 자금 조달에 빨간불이 켜졌다는 진단이다.

오픈AI는 지난 1년간 자금 유치 과정에서 영리법인 구조로 회사 구조를 전환하겠다고 약속하며 투자를 유도해왔다. 일부 오픈AI 투자자들의 경우 오픈AI의 성공적인 영리법인 전환 후 투자금 전체를 집행하기로 했는데 이에 따라 오픈AI의 자금 조달에 차질이 생길 가능성도 커졌다. 오픈AI 투자 계약에 정통한 한 관계자는 "오픈AI의 영리법인 전환이 연말까지 완료되지 않으면 소프트뱅크의 경우 오픈AI 투자금액을 200억 달러로 줄일 수 있는 옵션을 갖고 있다"라고 전했다.

■오픈AI, 향후 자금 유치 먹구름

그러나 올트먼 CEO는 이를 부정했다. 그는 "우리의 오늘 결정이 소프트뱅크로부터 300억 달러 규모의 투자금을 확보하는 데 영향을 주지 않을 것"이라고 강조했다. 이어 "우리는 많은 비영리 단체의 자본을 투자받을 수 있게 됐다"면서 "우리는 많은 계획들이 있다"라고 덧붙였다.

아울러 오픈AI의 영리법인 전환 포기는 머스크 테슬라 CEO의 승리도 의미한다. 오픈AI 창립 초기 멤버였던 머스크 CEO는 오픈AI가 설립 초기의 의무를 제대로 이행하지 않는다며 그동안 오픈AI와 올트먼 CEO를 강력하게 비판해왔다. 머스크 CEO는 "오픈AI는 인류의 이익을 위해 비영리 회사를 설립한다는 신탁의 의무를 져버렸다"라며 오픈AI의 영리 법인 전환을 막기 위한 소송도 제기한 바 있다.

미 노스웨스턴대 질 R. 호르비츠 교수는 "오픈AI의 비영리 법인의 오픈AI PBC 통제에 대한 구체적인 내용을 알 수 없지만 오픈AI가 비영리 법인을 유지하는 것에 만족한다"라고 평가했다.

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