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[게티이미지뱅크]

[헤럴드경제=구본혁 기자] “이것 먹으면 근육노화 막을 수 있다?”

노인성 근감소증은 노화가 진행되면서 근육이 감소하는 질환으로 60대 이상 유병률이 10%가 넘는 등 빠르게 증가하고 있다. 골격근의 감소로 제대로 걸음을 걷지 못해 낙상과 신체기능 장애를, 이차적으로 대사질환, 비만, 당뇨, 골감소증 등을 유발하게 된다. 하지만 아직까지 치료제는 없고 정확한 진단방법이 전무한 상태다.

이런 가운데 국내 연구진이 근육노화 개선 물질로서 밤꽃의 새로운 가치를 과학적으로 규명했다.

한국식품연구원은 정창화 박사 연구팀이 ‘낙화된 밤꽃’이 근육노화를 늦추는 새로운 항노화 소재로 활용될 수 있다는 연구결과를 도출했다고 밝혔다.

이번 성과는 나이가 들면서 골격근 질량과 기능이 점차 감소하는 근감소증에 대한 국민의 관심이 증가하는 가운데 근육건강을 유지할 수 있는 새로운 기능성 소재의 발굴로 근육건강 기능성소재로서 상용화와 경제적 노동력 유지 및 의료비용 절감에 도움이 될 수 있을 것으로 기대된다.

연구팀은 6월경에 밤나무에서 떨어진 밤꽃을 채집하여 추출한 물질을 노화된 쥐에 3개월간 급여한 결과, 노화쥐의 근육량이 18% 증가했고, 근육기능 측면에서 신체활동성 60% 증가와 악력강도 25%를 증가시켰다.

밤꽃 추출물에 함유한 엘라그산과 폴리아민류가 오토파지 활성을 증가시켜 세포노화 감소, 미토콘드리아 활성 증가 및 근육단백질 감소로 근육노화를 개선하고 건강수명을 증진한다.[한국식품연구원 제공]

밤꽃은 오토파지 활성 회복을 통해 근육건강에 기여하는 것을 확인했다. 오토파지는 노화과정에서 손상된 미토콘드리아를 적절하게 제거함으로써, 미토콘드리아 활성 및 세포 항상성을 유지하는 역할을 수행한다. 근감소증 예방을 위해 오토파지를 조절하고자 하는 시도가 최근까지 이루어지고 있으나 천연 오토파지 활성제가 근육노화에 미치는 영향은 아직 불분명했다.

연구팀은 동물실험을 통해 세계 최초로 밤꽃이 오토파지 활성을 통해 근육노화를 개선함을 밝혔다.

브라이언 존슨(오른쪽)과 그의 아들이 각자의 혈액 샘플을 들고 있다.[출처 = 브라이언 존슨 SNS]

밤꽃은 다량의 엘라그산(ellagic acid)을 함유하고 있으며, 이 성분은 장내미생물에 의해 우롤리틴 A(urolitin A)라는 항노화 물질로 전환된다. 우롤리틴 A는 오토파지를 자극하고 미토콘드리아의 기능을 개선하는 물질로 알려졌는데, 3개월간 밤꽃을 섭취한 마우스의 혈액과 조직에서 우롤리틴 A함량이 증가함을 확인했다. 이렇게 증가한 우롤리틴 A가 근육노화 개선에 효능을 발휘했을 것으로 제안했다.

정창화 박사는 “밤꽃이 건강수명을 연장하고 근육감소증을 완화하는 유망한 소재가 될 것”이라면서 “다만 아직 식용경험이 낮아 섭취 근거마련과 인체적용시험을 통해 항노화 효능 입증이 필요한 상태”라고 말했다.

이번 연구결과는 노화분야 국제학술지 ‘J. Cachexia, Sarcophenia and Muscle’에 게재됐다.

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