트럼프 정부의 연구 예산 삭감에 위기감 
기초과학부터 국제 공동 연구까지 흔들려 
“민간 지원과 국제 협력만이 생존 전략”

4월 8일 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA)에서 열린 트럼프 행정부의 연구, 보건 및 고등 교육에 대한 자금 삭감에 반대하는 '킬 더 컷' 시위./AFP 연합뉴스

“녹음 안 되죠? 이건 기사에 안 나갔으면 좋겠습니다.”

지난달 25일 서울 연세대 신촌캠퍼스에서 열린 국제 마이크로바이옴(microbiome·공생미생물) 콘퍼런스에서 미국 국립연구기관과 명문대 소속 과학자 두 명을 만났다. 학회나 심포지엄 현장에서 만나는 미국 과학자들은 언제나 자유분방하게 본인의 의견이나 생각을 이야기했지만 이번에는 달랐다. 트럼프 행정부 들어 연구 예산이 삭감되고, 인력이 구조 조정되는 등 과학계가 위축된 상황을 고스란히 느낄 수 있었다.

두 사람은 “현재 미국에서는 과학 정책에 대해 공개적으로 언급하는 것 자체가 부담스러운 상황”이라고 전했다. 사전에 약속을 잡은 정식 인터뷰였지만 두 과학자는 스스로 발언 수위를 조절하고, 일부 표현은 기사에 쓰지 말라고 요청하기도 했다.

첫 번째로 입을 연 A 박사는 미국 에너지부(DOE) 산하 국립연구기관에서 생물정보학 분야를 이끄는 인물이다. 그는 트럼프 행정부 2기 출범과 함께 단행된 예산 삭감을 단순한 조정이 아닌 “과학 인프라 해체의 시작”이라고 표현했다. A 박사는 “미국 정부는 막대한 부채를 줄인다는 이유로 지출을 줄이고 있는데, 그 방식이 지나치게 급격하고 정치적이다”며 “과학도 예외가 아니다”고 했다.

실제로 올해 트럼프 행정부 2기가 출범하면서, 미국 과학계는 전례 없는 긴축 재정의 소용돌이에 휘말렸다. 정부는 ‘재정 책임법(Fiscal Responsibility Act)’을 앞세워 국립보건원(NIH), 국립과학재단(NSF), 질병통제예방센터(CDC), 환경보호국(EPA) 등 주요 과학기관의 예산을 대폭 삭감했다. 기후변화, 백신, DEI(다양성·형평성·포용성) 같은 주제는 ‘정치적’이라는 이유로 사실상 지원 대상에서 제외됐다.

신규 연구비 신청과 기존 프로젝트가 잇달아 중단됐고, 일부 대학은 박사과정 선발을 일시적으로 중단했다. 외국인 연구자의 비자 취소 사례도 늘고 있다. A 박사는 “지금 미국 과학계는 조용히 무너지고 있다”며 “정부는 먼저 잘라보고, 아프면 그때 다시 붙이자는 식으로 정책을 운용하고 있다”고 말했다.

국제 학술지 ‘사이언스’도 지난 1일(현지 시각) 트럼프 행정부 2기 첫 100일 동안 미국 과학계는 제2차 세계대전 이후 가장 급격한 변화에 직면했다고 평가했다. 사이언스는 특히 “미국 과학계가 수십 년에 걸쳐 쌓아온 연구 생태계가 불과 14주 만에 붕괴될 수 있다는 위기의식이 팽배하다”고 지적했다.

특히 장기 연구 프로젝트가 심각한 타격을 받았다. 이날 만난 미국 한 대학의 B 교수는 “수십 년간 축적해 온 코호트(집단 추적 조사) 연구는 단 1~2년의 공백만으로도 무력화될 수 있다”며 “이는 회복 불가능한 손실이며, 단지 과학의 문제가 아니라 보건, 경제, 사회 전반에 영향을 미치는 사안”이라고 말했다.

국제 공동 연구와 데이터 공유에도 이미 균열이 나타나고 있다. 미국 정부는 최근 국립보건원(NIH)이 관리하는 데이터베이스에 중국과 러시아 등 일부 국가의 접근을 제한했다. 연구자들은 이를 ‘보이지 않는 장벽’이라고 불렀다. A 박사는 “데이터 흐름이 끊기면, 국제 공동 연구는 근본부터 흔들린다”며 “과학은 국경이 없어야 한다는 원칙 자체가 무너지고 있다”고 말했다. 이 와중에 중국은 독자적인 생명정보 플랫폼 구축에 속도를 내고 있다.

이 같은 흐름은 마이크로바이옴 분야에서도 나타나고 있다. 한국과 일본, 유럽연합(EU) 등이 참여한 국제인간미생물군집컨소시엄(IHMC)은 인체 마이크로바이옴 데이터의 국제 표준화와 공동 활용을 추진 중이지만, 미국의 접근 제한 조치로 국제 공동 연구 및 데이터 공유에 영향이 있을 수 있다는 우려가 나오고 있다.

미국 과학계의 위기는 과학자 개개인의 문제가 아니다. 연구자들은 기초과학이 멈추면 기술 혁신이 지체되고, 기술 정체는 곧 산업 경쟁력 약화와 경제 성장 둔화로 이어진다고 본다.

정부 간 협력이 위축된 상황에서 과학자들은 다른 연결 고리를 찾고 있다. A 박사는 “국제 학회나 워크숍이 연구 협력의 마지막 끈이 되고 있다”고 말했다. B 교수는 “각국이 자체 예산으로 국제 연구 프로젝트에 분산 참여하는 구조가 새로운 생존 전략이 되고 있다”고 밝혔다.

두 과학자는 이러한 공백을 메우는 데 민간의 역할도 중요해지고 있다고 했다. 미국의 챈 저커버그 이니셔티브 재단과 영국의 웰컴 트러스트 등 민간 연구 지원 기관이 공공 연구의 일부를 떠맡고 있으며, 바이오 산업계도 마이크로바이옴, 합성생물학, 희토류 회수 미생물 등에 적극 투자하고 있다.

A 박사는 “한국처럼 대학과 산업계가 긴밀히 협력하는 국가들은 오히려 새로운 생태계 모델을 만들 수 있다”며 “위기는 분명하지만, 지금은 전환의 계기가 될 수도 있다”고 조언했다.

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