레드테크의 본산, 中 선전을 가다
(上) 세계 유일 '창업 대학' 설계한 中
美창업모델·中하드웨어 공급망 결합
정부 지원 업고 민간서 생태계 구축
드론 세계1위 DJI 공동창업자 리쩌샹
"신장 등 주요 도시로 교육모델 이식
MIT·스탠퍼드보다 창업성공률 높아
한국서도 이런 창업 모델 만들려면
죽을 각오로 최소 10년은 매달려야"

세계 1위 드론 기업 DJI의 공동 창업자인 리쩌샹 홍콩과학기술대 교수가 만든 창업 교육 기관 엑스봇파크의 위상은 주요 방문객 명단만으로도 가늠할 수 있다. 미국 공대 교육 혁신의 상징인 올린공대에서 21년간 총장을 지낸 리처드 K 밀러, 사우디아라비아의 과학기술을 책임지는 KAUST의 에드워드 번 총장을 비롯해 최근엔 글로벌 제조 로봇 시장의 ‘빅4’로 꼽히는 야스카와전기의 오가사와라 히로시 회장이 리 교수를 찾아왔다. 리 교수가 “죽을 각오로” 11년 전부터 공들여 구축한 중국식 창업 생태계를 배우기 위해서다.

“제 드론연구를 소개합니다” 리쩌샹 홍콩과학기술대 교수(가운데)와 조규진 서울대 기계공학부 교수(오른쪽)가 드론을 연구하는 엑스봇파크 학생의 설명을 듣고 있다. 둥관=강경주 기자

중국 스타트업의 사부로 불리는 리 교수를 최근 한국 언론 최초로 만났다. 취재에 동행한 박종우, 조규진, 차석원 서울대 기계공학부 교수진은 “스탠퍼드대 D스쿨 등 미국식 창업 모델에 중국의 막강한 하드웨어 공급망을 결합한 세계 어디에도 없는 창업 대학”이라며 “정부의 전폭적 지원 아래 민간에서 이 같은 인재 양성 시스템을 구현한 것이 놀랍다”고 입을 모았다.

▷해외에서 많이 오나.

“일본과 사우디아라비아가 우리 시스템을 도입하려고 한다. 중국에서도 여러 도시로 혁신의 흐름이 확산하고 있다. 한국 방문객은 여러분이 처음이다.”

▷미국에서도 찾는다고 들었다.

“올린공대와는 공식 파트너 관계다. 올초엔 매사추세츠공대(MIT)의 에릭 그림슨 교수(컴퓨터 비전 석학)가 학생 50여 명을 데리고 방문했는데 이곳(둥관, 선전 일대)의 공급망을 보고 엄청 부러워했다.”

▷어떤 공급망을 말하나.

“이곳에선 아이디어만 있으면 뭐든 할 수 있다. 우리는 스타트업을 위한 새로운 개념을 고안했다. ‘공유 공장’이라고 부른다.”

▷중국이어서 가능한 것 아닌가.

“투자한 스타트업 지분을 팔아 2014년 첫발을 뗐다. 그때만 해도 미국 아이비리그 대학에서 장학금 받고 유학하려는 학생이 더 많았다. 기존 교육 방식과 완전히 다른 시스템을 도입해야겠다고 다짐했다.”

▷어떻게 시작했나.

“혁신 생태계를 구축하려면 다양한 요소를 한데 모아야 했다. 물리적 공간을 마련하는 것이 중요하다는 얘기다. 사재를 털어 둥관에 캠퍼스를 지었다. 둥관시가 6년간 2억3000만위안(약 400억원)을 지원해 줬다. 이걸로 시작할 수 있었다.”

▷다른 대학과 무엇이 다른가.

“기존 대학은 교수가 강의하고 학생은 시험 끝나면 다 잊어버리는 구조다. 우리는 창업 경험 자체를 교육에 융합한다. 사용자 조사부터 시장 분석, 수학·물리·엔지니어링까지 직접 부딪치며 배운다.”

▷성과가 궁금하다.

“2014년부터 지금까지 약 60개 스타트업을 맨땅에서 육성했다. 그중 80%가 지금도 살아남았고, 15%는 유니콘 기업으로 성장했다. 올해는 XYZ로보틱스(산업용 로봇 자동화 솔루션), 플렉시브(적응형 로봇 기술) 두 곳이 기업공개를 준비 중이다.”

▷창업 경험을 교육에 어떻게 접목하나.

“우선 학생 두세 명을 한 팀으로 구성한다. 이들은 부트캠프에 참여해 어떤 시장에 진입할지 스스로 탐색하고, 팀 구성에서 다양한 조합을 실험해 본다. 캠프 과정을 마치면 팀당 25만위안(약 4000만원)의 시드 자금을 받아 시제품을 개발한다.”

▷모두 적응하는 것은 아닐 텐데.

“맞다. 우리 교육 모델의 핵심은 스타트업 밀도(density)다. 입학 후 창업에 성공해 투자까지 받은 학생 비율을 말한다. 최대한 밀도를 높이는 것이 목표고, 적응에 실패하면 원래 다니던 대학으로 돌아갈 수 있다.”

▷선발 방식이 독특해 보인다.

“충칭에선 매년 대학 신입생 6000명 중에서 30~50명을 데려온다. 이들은 엑스봇파크 플랫폼에서 교육받으며 하드웨어 시제품을 구상하고, 실제 생산까지 한다. 우리는 이 시스템을 ‘하나의 도시-여러 대학-하나의 플랫폼’ 구조라고 부른다.”

▷왜 대학 1학년을 뽑는 건가.

“기존 틀에 얽매이지 않는 점에서 신입생이 훨씬 낫다. 선발 시 입학 성적은 중요하게 보지 않는다. 최상위 대학 1학년이라고 다 창업에 소질이 있는 것은 아니라는 얘기다.”

▷그러면 어떤 기준으로 뽑나.

“수많은 경험을 통해 데이터를 축적했다. 한마디로 설명하기 어렵다. 멘토를 교육하는 프로그램도 있다. 부품 등 공급사 파트너와 벤처캐피털에 학생을 연결하는 코디네이터도 중요하다. 이것들이 모두 시스템을 구성하는 요소다.”

▷대학과의 협업이 필수일 것 같다.

“각 도시의 여러 대학과 손잡고 엔지니어링 교육 프로그램을 설계하고 있다. 이곳에선 로봇용 모터 제작 등 실제 프로젝트를 해 보면서 수학, 물리, 공급망, 시장 개념까지 통합적으로 배운다. 수학을 수학으로 가르치는 게 아니라 프로젝트를 통해 이해하도록 하는 게 핵심이다.”

▷엑스봇파크의 밀도는 어느 정도인가.

“2020년 탄저우에 건설로봇센터를 열어 우리 모델을 전파했다. 매년 전체 대학 신입생 중 20~30명을 뽑았고, 지금껏 세 기수를 배출했는데 대략 10%가 창업에 성공했다. MIT조차 창업 성공률이 1~7%다. 스탠퍼드대도 0.5%에 불과하다.”

▷정부는 어떤 역할을 하나.

“정부의 파격적인 예산 지원과 정책 뒷받침이 필수다. 대학과 공동으로 조성하는 엔니지어링 프로그램도 계속 현장에서 검증하는데, 잘 안 돌아간다 싶으면 정부가 대학에 시정 명령을 내린다.”

▷한국에서도 가능하다고 생각하나.

“교수, 연구원들이 최소 10년 동안 전심전력으로 매달릴 각오를 해야 한다. 말 그대로 ‘죽을 각오’가 필요하다. 일반적인 대학 시스템으로는 우리의 혁신적인 방식을 따라 할 수 없을 것이다.”

둥관=박동휘 테크&사이언스 부장

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