네트워크 AI 실현 위한 핵심 기술
“글로벌 협력사와 협력 시장 선도”

SK텔레콤 직원들이 분당사옥에서 네트워크 AI 관련 연구를 진행하고 있다. [SK텔레콤 제공]

SK텔레콤이 국내 이동통신사 가운데 처음으로 차세대 가상화 기지국의 상용망 실증에 성공했다. 차세대 가상화 기지국은 이동통신망 고도화를 위한 핵심 기술로 꼽힌다.

SK텔레콤은 글로벌 장비 제조사 삼성전자, 에릭슨, 노키아 등과 협력해 차세대 가상화 기지국을 상용 환경에서 실증하는데 성공했다고 17일 밝혔다.

SK텔레콤은 이번 실증을 통해 실내외 상용망에 차세대 가상화 기지국을 구축하고, 기존 가상화 기지국 대비 서비스 품질, 용량, 전력 효율 등 핵심 성능의 개선 수준을 종합적으로 검증·확인했다. 삼성전자, 에릭슨, 노키아 등 글로벌 제조사의 차세대 가상화 기지국을 실제 실내외 환경에서 모두 실증한 것은 국내 이동통신사 중 SK텔레콤이 첫 사례다.

가상화 기지국은 범용 서버에 필요한 소프트웨어만 설치하면 제조사에 관계없이 구현이 가능하다. 이에 이동통신과 인공지능(AI)의 결합인 ‘네트워크 AI’ 실현의 핵심 기술로 꼽힌다. 과거 기지국 전용 하드웨어에 동일 제조사의 소프트웨어로만 구성돼야 했던 구조보다 개방성과 유연성이 향상된 것이 특징이다. SK텔레콤은 이번에 가상화 기지국의 핵심 요소인 가속기 구조 진화를 통해 전력 소모를 줄이고 데이터 처리 효율을 개선한 차세대 가상화 기지국을 개발해 실증에 활용하며 효율성과 경제성도 높였다.

또 개방형 프론트홀 기반으로 삼성전자의 차세대 가상화 기지국과 국내 네트워크 장비 전문 기업 에치에프알(HFR)의 무선 장치를 오픈랜 표준에 따라 연동하고, 이를 실제 실내 사무공간에 적용해 성능을 검증하는데도 성공했다. 프론트홀은 기지국의 ‘중앙 장치’와 분산된 ‘무선 장치’를 연결하는 망을 일컫는다.

SK텔레콤은 이처럼 글로벌 파트너사들과 협력해 네트워크 AI 실현을 위한 연구개발에 박차를 가하고 있다. 또 통신 서비스와 AI 워크로드를 동시에 구현할 수 있는 최적의 AI 기지국(AI-RAN) 구조를 도출하기 위해 GPU를 포함한 다양한 칩셋 기반의 기지국 장비와 가상화 자원 분배 기술에 대한 연구도 진행 중이다.

올해 열린 ‘모바일월드콩그레스(MWC) 2025’에서는 GPU 기반 가상화 기지국의 초기 벤치마킹 결과와 AI 기지국에서 무선 통신 성능 저하 없이AI 서비스를 제공할 수 있도록 하는 연산 자원 관리 기술 등 네트워크 AI 관련 연구 성과를 발표한 바 있다.

이외에도 지난해 ‘O-RAN 글로벌 플러그페스트 2024’에서 에릭슨, 노키아 등과 협력해 다양한 구조의 가상화 기지국을 개발·발표했으며, 일본 NTT 도코모와 함께 가상화 기지국 기술 백서를 발간하는 등 오픈랜 관련 연구개발도 지속하고 있다.

류탁기 SK텔레콤 인프라기술본부장은 “이번에 상용 환경에서 실증한 가상화 기지국은 SK텔레콤의 차세대 인프라 구조 진화 비전인 네트워크 AI를 실현하기 위한 핵심 기술”이라고 말했다. 박혜림 기자

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